Heathrow Airport, een van de drukste luchthavens ter wereld, verliest passagiers door de nieuwe reisvereisten van het Verenigd Koninkrijk (VK).
De UK Electronic Travel Authorization (UK ETA) heeft het aantal mensen dat gebruik maakt van de luchthaven om over te stappen op andere vluchten aanzienlijk verminderd.
Volgens The Guardian verloor de luchthaven onlangs ongeveer 90.000 transitpassagiers op vluchten waarvoor reizigers een ETA voor het VK nodig hebben.
Hieronder vallen reizigers uit zeven landen: Qatar, Bahrein, Jordanië, Koeweit, Oman, Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten (VAE).
Het verlies van passagiers heeft geleid tot bezorgdheid over de gevolgen van de ETA voor Heathrow en de economie van het Verenigd Koninkrijk.
Thomas Woldbye, CEO van Heathrow Airport, beschreef de ETA-regeling in het VK als “verwoestend voor de concurrentiepositie van onze hub”.
“We dringen er bij de regering op aan om de opname van transitpassagiers aan de luchtzijde te herzien,” benadrukte hij.
“Elk beetje extra concurrentievermogen dat de overheid de luchtvaart kan bieden, zal bijdragen tot vitale groei voor de hele economie van het VK,” voegde Woldbye eraan toe.
Tijdens de eerste vier maanden van de tenuitvoerlegging van de ETA in het VK meldde Heathrow 19.000 minder transitpassagiers uit Qatar.
Hoe de UK ETA transitpassagiers beïnvloedt
De Britse regering introduceerde de UK ETA als onderdeel van haar inspanningen om de grensbeveiliging te versterken en immigratie beter te beheren.
Het doel is om ervoor te zorgen dat reizigers die het Verenigd Koninkrijk binnenkomen of er doorheen reizen, voldoende worden gescreend en doorgelicht voordat ze aankomen.
Het programma werd in november 2023 gelanceerd voor Qatarese staatsburgers. In februari 2024 werden ook onderdanen van andere landen van de Samenwerkingsraad van de Golf (GCC) en Jordanië opgenomen.
Het ETA-schema van het VK vereist dat reizigers uit deze landen vóór hun reis een reistoestemming aanvragen en krijgen.
Het kost £10 per aanvraag en is geldig voor meerdere korte reizen naar het Verenigd Koninkrijk van minder dan zes maanden over een periode van twee jaar.
Het is van toepassing op mensen die naar het Verenigd Koninkrijk komen voor toerisme, het bezoeken van familie en vrienden, toegestane zakelijke activiteiten en korte studies.
Transitpassagiers die alleen overstappen op Heathrow of andere luchthavens in het VK hebben ook een UK ETA nodig.
De Britse regering is van plan om het Britse ETA-systeem voor alle niet-visumonderdanen tegen het einde van 2024 in te voeren.
Dit betekent dat alle reizigers die het VK zonder visum kunnen bezoeken binnenkort een UK ETA moeten hebben voor hun reis.
Naar verluidt wordt de ETA-vereiste van het VK voor onderdanen uit de EU, de EER en Zwitserland uitgesteld tot begin volgend jaar.
De zorgen van Heathrow over de Britse ETA-regeling
De ambtenaren van Heathrow maken zich grote zorgen over de gevolgen van de ETA voor de activiteiten van de luchthaven.
Hoewel de luchthaven het doel steunt om de grenzen van het land te beveiligen, zei ze dat transitpassagiers moeten worden vrijgesteld.
Woldbye, CEO van Heathrow Airport, had de Britse regering herhaaldelijk gevraagd om de Britse ETA-regeling voor transitpassagiers te heroverwegen.
Woldbye en andere luchtvervoersorganisaties zijn van mening dat het verplicht stellen van een UK ETA voor transferpassagiers het concurrentievermogen van luchthavens aanzienlijk vermindert.
Ze voerden aan dat de regeling passagiers kan dwingen om door te reizen naar andere luchthavens waar geen extra heffing wordt gevraagd.
Transitpassagiers, met name luchthaventransitpassagiers of passagiers die niet door de grenscontrole gaan, mogen geen extra kosten worden aangerekend.
De daling van het aantal transitpassagiers is een enorm verlies voor Heathrow, dat sterk afhankelijk is van transfers om zijn hubstatus te behouden.
Het zou ook verliezen kunnen betekenen voor Britse luchtvaartmaatschappijen, zoals British Airways en meer, die afhankelijk zijn van de inkomsten van transitpassagiers.
Als minder mensen Heathrow gebruiken als tussenstop, kan dat een domino-effect hebben op de Britse economie als geheel.
Aantal passagiers Heathrow Airport groeit nog steeds
Ondanks de daling van het aantal transferpassagiers ziet Heathrow nog steeds een algemene groei van het aantal passagiers.
In juli 2024 bediende de luchthaven bijna acht miljoen passagiers, een stijging van 4,2 procent ten opzichte van dezelfde maand vorig jaar.
Door deze groei is Heathrow in de eerste helft van 2024 de drukste luchthaven van Europa.
Het overtrof andere grote Europese luchthavens zoals Amsterdam Schiphol, Frankfurt en Parijs Charles de Gaulle.
“We verbraken bijna elke dag een passagiersrecord,” zei Heathrow CEO Woldbye.
Heathrow vestigde nieuwe wekelijkse records, met meer dan 1,8 miljoen passagiers per week gedurende drie opeenvolgende weken.
Hij zei dat het op schema ligt om een nieuwe “nooit eerder geziene” doelstelling te halen om acht miljoen passagiers in één maand te bedienen.
Deze groei laat zien dat Heathrow nog steeds een belangrijke speler is in de wereldwijde luchtvaart, zelfs met de uitdagingen van de ETA.
De toekomst van UK ETA voor transitpassagiers
De Britse regering heeft het ETA-programma verdedigd door te zeggen dat het noodzakelijk is voor de veiligheid van het land.
Ze zijn van plan om de regeling uit te breiden, wat gevolgen kan hebben voor nog meer passagiers die Heathrow gebruiken om over te stappen op andere vluchten.
Heathrow en andere leiders in de luchtvaartindustrie dringen aan op wijzigingen in het Britse ETA-schema.
Ze hopen een evenwicht te vinden tussen het veilig houden van het land en het behouden van de positie van het Verenigd Koninkrijk als topbestemming voor wereldwijde vliegreizen.
De uitkomst van dit debat kan verstrekkende gevolgen hebben voor de toekomstige rol van Heathrow als primaire toegangspoort tot de wereld.