De UK ETA, die in november 2023 in werking treedt, is vergelijkbaar met een visum in die zin dat het een middel is om voorgenomen bezoekers aan het Verenigd Koninkrijk vooraf te screenen en alleen toestemming om te reizen geeft aan personen die geen potentieel crimineel, terroristisch of veiligheidsrisico vormen.
ETA staat voor Electronic Travel Authorisation en dat is precies wat de nieuwe ETA voor het Verenigd Koninkrijk is. Voordat een reiziger vertrekt naar een van de vier landen van het Verenigd Koninkrijk – Schotland, Engeland, Wales en Noord-Ierland – moet hij hiervoor toestemming vragen en krijgen.
De aanvraagprocedure is relatief eenvoudig en het online formulier is ontworpen om informatie van de aanvrager te verkrijgen op basis waarvan de ambtenaren van het Verenigd Koninkrijk kunnen bepalen of de beoogde bezoeker al dan niet een bedreiging vormt voor de veiligheid van het Verenigd Koninkrijk.
UK ETA Lancering
Toen het Verenigd Koninkrijk nog lid was van de Europese Unie, was reizen tussen het Verenigd Koninkrijk en Europa een eenvoudige zaak. Het enige dat nodig was voor Britse bezoekers aan de EU of het Schengengebied was een geldig paspoort, en het omgekeerde gold voor Europeanen die het Verenigd Koninkrijk binnenkwamen.
Op dezelfde manier konden buitenlanders uit een aantal visumvrije landen het Verenigd Koninkrijk binnenkomen met alleen een paspoort en zonder dat ze een visum nodig hadden. Tegenwoordig moeten Britten die landen als Canada, de Verenigde Staten en Australië bezoeken echter elektronische goedkeuring vooraf hebben voordat ze op reis gaan, en dit zal binnenkort ook het geval zijn wanneer de Europese Unie begint met de invoering van haar eigen pre-screeningmechanisme, ETIAS genaamd.
ETIAS (Europees reisinformatie- en autorisatiesysteem) wordt in 2023 van kracht en zal binnenkort verplicht zijn voor alle bezoekers aan de lidstaten van de Europese Unie en het Schengengebied. De ETIAS-verplichting geldt zelfs voor burgers van landen die momenteel zijn vrijgesteld van de visumplicht voor de EU, waaronder de Verenigde Staten, Canada, Japan, Australië, Nieuw-Zeeland, Zuid-Korea, Brazilië en het Verenigd Koninkrijk.
UK ETA Inleiding
De uitrol van de Britse ETA loopt enigszins achter op die van de ETIAS van de Europese Unie, maar de Britse regering blijft erop vertrouwen dat het systeem eind 2024 operationeel en volledig operationeel zal zijn. Dit is misschien wat optimistisch gezien de trage vorderingen tot nu toe, maar verwacht wordt dat de eerste proefvaarten later in 2023 zullen beginnen.
De UK ETA kan worden gezien als een soort visum, maar dan in elektronische vorm in plaats van op papier. Eenmaal toegekend, wordt de UK ETA digitaal gekoppeld aan een paspoort en verschijnt het wanneer het paspoort wordt gescand op een luchthaven, zeehaven of andere vertrekpunten, inclusief internationale trein- en busstations.
Burgers van Qatar zullen de eersten zijn die dit nieuwe systeem uitproberen. Vanaf oktober hebben Qatarese burgers een UK ETA nodig voordat ze naar het Verenigd Koninkrijk kunnen reizen. Als er zich daarna geen technische problemen voordoen, zal de regeling worden uitgebreid naar zes andere landen in het Midden-Oosten. De zes landen waarvan de burgers vanaf februari 2024 een UK ETA nodig hebben zijn:
- Oman
- Jordan
- Koeweit
- Bahrein
- Saoedi-Arabië
- Verenigde Arabische Emiraten
Nogmaals, behoudens eventuele problemen met het systeem, zal de ETA-vereiste in het VK in heel Europa en de rest van de wereld worden ingevoerd in 2024 en tegen het einde van het jaar verplicht zijn voor burgers van alle landen die van toepassing zijn.
Aanvraagprocedure
Het aanvragen van een UK ETA is vergelijkbaar met het aanvragen van een visum, maar het proces wordt volledig online uitgevoerd of via een speciale UK ETA telefoon app. Dit betekent dat de aanvrager toegang moet hebben tot een computer met internetverbinding of een smartphone. Een geldig e-mailadres is ook noodzakelijk omdat alle communicatie op deze manier verloopt, net als de bevestiging van goedkeuring of afwijzing van de UK ETA.
De vereiste informatie op de aanvraag omvat een reeks basis- en persoonlijke gegevens en alle vragen moeten volledig en eerlijk worden beantwoord, aangezien de verstrekte informatie kan (en zal) worden gecontroleerd aan de hand van een aantal Britse, Europese en wereldwijde databases.
In de eerste secties van het aanvraagformulier moet de aanvrager zijn:
- Volledige naam en adres
- Geboortedatum
- Nationaliteit
- Beroep
- Burgerlijke staat
- Paspoortnummer en vervaldatum
- Contactgegevens
Daarnaast wordt een sollicitant gevraagd een recente en acceptabele foto te uploaden. De aanvraag moet vergezeld gaan van een betaling. Dit wordt momenteel geschat op ergens tussen £6 (€7) en £10 (€11,60), maar een precieze vergoeding moet nog worden bevestigd.
Een bevestiging van aanvaarding of weigering wordt gestuurd naar het e-mailadres dat bij de aanvraag is opgegeven en er wordt verwacht dat er binnen drie werkdagen of minder wordt gereageerd.
Het laatste en belangrijkste onderdeel van de aanvraagprocedure is het verstrekken van het strafregister van een aanvrager voor criminele of terroristische activiteiten in het verleden, evenals details over eerdere visumovertredingen.
Focus op veiligheid
Reizen met alleen een paspoort, zoals nu het geval is, brengt een reëel risico met zich mee dat ongewenste elementen het Verenigd Koninkrijk binnenkomen voor snode bedoelingen. Een paspoort kan de grensbewakingsdiensten slechts zeer beperkte informatie over de bezoeker verschaffen, en het uitvoeren van een achtergrondcontrole bij aankomst kost tijd en is onhandig voor zowel de reiziger als de grensbewakingsdienst.
De UK ETA wordt ingevoerd om de zaken eenvoudiger te maken voor bezoekende buitenlanders en om de veiligheid in het Verenigd Koninkrijk te versterken. Met het nieuwe systeem zou het voor iedereen vrijwel onmogelijk moeten zijn om het Verenigd Koninkrijk binnen te komen, aangezien de controles voor een UK ETA moeten worden uitgevoerd op het vertrekpunt van de bezoeker.
Als iemand op het punt van vertrek aan detectie ontsnapt, wordt het paspoort van de bezoeker bij aankomst in het Verenigd Koninkrijk opnieuw gecontroleerd. Als een bezoeker aankomt zonder de vereiste UK ETA, zal deze persoon worden vastgehouden en worden teruggestuurd naar het punt van vertrek zodra dit kan worden geregeld.
Nu de Britse ETA volledig operationeel is, verwacht de Britse regering een aanzienlijke vermindering van het aantal mensen dat de jurisdictie binnenkomt als illegale immigranten of met het doel criminele of terroristische daden te plegen.
Achtergrondcontroles
Er is momenteel geen vaste reeks veiligheidsvragen vastgesteld voor de ETA-aanvraagprocedure in het VK, maar redelijkerwijs kan worden verwacht dat deze nauw zal aansluiten bij de vragen die worden gebruikt voor het ESTA-systeem in de Verenigde Staten. De ESTA-vragen hebben betrekking op vier basisonderwerpen:
- Strafblad
- Banden met terrorisme (en vermoedelijke terroristische activiteiten)
- Gebruik van drugs
- Immigratiegeschiedenis en eerdere visa
De gestelde vragen en gegeven antwoorden zijn een belangrijk onderdeel van de ETA-aanvraagprocedure in het Verenigd Koninkrijk. Sommige secties kunnen zeer gedetailleerd zijn, maar dit is omdat de UK Border Force er zeker van moet zijn dat mensen die het Verenigd Koninkrijk binnenkomen zoveel mogelijk op hun achtergrond zijn gecontroleerd en geen risico vormen zodra ze toestemming krijgen om het Verenigd Koninkrijk binnen te komen.
Strafrechtelijk verleden
Aanvragers van een ETA voor het Verenigd Koninkrijk moeten alle veroordelingen voor strafbare feiten bekendmaken. Kleine overtredingen zoals verkeersovertredingen of het niet betalen van rekeningen hebben geen negatieve invloed op de kansen van een aanvrager om goedgekeurd te worden, maar gevangenisstraffen voor ernstige misdrijven hebben dat zeker wel.
Links naar terrorisme
Landen over de hele wereld zijn waakzamer dan ooit over het mogelijke risico van terroristische aanslagen. Veroordelingen voor terroristische misdrijven of zelfs banden met bekende terroristische groeperingen of bezoeken aan conflictgebieden kunnen de kans op het verkrijgen van een UK ETA ernstig verkleinen.
Gebruik van drugs
Een verleden van drugsmisbruik of dealen met illegale stoffen is nadelig voor een sollicitant, maar hoeft niet te leiden tot een afwijzing, aangezien dit afhangt van de ernst van de zaak en hoe lang geleden het misbruik of dealen plaatsvond.
Immigratiegeschiedenis
Een van de doelen van de ETA van het Verenigd Koninkrijk is om immigranten ervan te weerhouden het Verenigd Koninkrijk binnen te komen en er illegaal te verblijven. Een strafblad met vergelijkbare overtredingen in het verleden, te lang op een visum blijven of een geschiedenis van uitzettingen zullen een negatieve invloed hebben op de kans van slagen van een aanvrager.
Medische aandoeningen of voorgeschiedenis
Een ander punt van zorg voor het Amerikaanse ESTA is de medische geschiedenis van een aanvrager. Dit was vooral het geval op het hoogtepunt van de coronavirus pandemie toen alle bezoekers aan de Verenigde Staten volledig gevaccineerd moesten zijn tegen de ziekte. De ESTA-vragen van de VS hadden ook betrekking op besmettelijke en overdraagbare ziekten. Het ETA-aanvraagformulier in het VK bevat mogelijk enkele vragen over de medische achtergrond, maar dit is nog onduidelijk.
Eerlijkheid is het beste beleid
Verwacht wordt dat de overgrote meerderheid van de aanvragen voor een ETA voor het VK zonder problemen of vertraging zullen worden verwerkt en toegekend. Aanvragers met een enigszins geblokt verleden kunnen echter in de verleiding komen om onjuiste of misleidende informatie te verstrekken op het formulier in de hoop dat dergelijke overtredingen over het hoofd worden gezien en de aanvraag wordt ingewilligd.
Aanvraagverwerking
Alle aanvragen worden grondig gecontroleerd in talrijke politie- en veiligheidsdatabases, niet alleen in het thuisland van de aanvrager maar over de hele wereld. Alle onjuiste of ronduit valse informatie op het aanvraagformulier zal worden ontdekt en de ETA voor het VK zal onmiddellijk worden geweigerd.
Er is momenteel geen beroepsprocedure en een weigering is een definitieve beslissing. Degenen die het Verenigd Koninkrijk willen binnenkomen, om welke reden dan ook, moeten in plaats daarvan een geschikte vorm van een Brits visum aanvragen, maar de kans dat dit wordt toegekend is aanzienlijk kleiner met een geweigerde UK ETA in het dossier.
Vragen moeten volledig en eerlijk worden beantwoord. Tenzij een aanvrager veroordeeld is voor ernstige misdrijven, is er altijd een kans dat de ETA voor het VK wordt toegekend. Valse informatie geven of niet eerlijk antwoorden kan alleen maar leiden tot weigering en teleurstelling.