De commissie Justitie en Binnenlandse Zaken van het Hogerhuis heeft haar twijfels geuit over de effectiviteit van het nieuwe Electronic Travel Authorization (ETA) systeem om de grensbeveiliging te verbeteren.
Het waarschuwde dat een “te snelle” invoering van de ETA het “vertrouwen van het publiek” in het grensbeheer van het Verenigd Koninkrijk zou kunnen ondermijnen.
De commissie voegde eraan toe dat de “mogelijk ongecoördineerde aanpak van de implementatie” door de regering zou kunnen leiden tot “ernstige reisverstoringen” aan de grens.
“De regering, de grenswacht en het publiek moeten er klaar voor zijn,” zei Lord Foster of Bath, voorzitter van de commissie, in een persbericht.
Hij voegde eraan toe: “Deze veranderingen moeten met voorrang worden gecommuniceerd.”
Lord Bath merkte op dat er in Dover en Kent al aanzienlijke verstoringen waren geweest door vertragingen aan de grens.
Reizigers in het Verenigd Koninkrijk hebben ook te maken gehad met “lange wachtrijen op luchthavens wanneer systemen niet werken”, zoals de recente storing van elektronische poortsystemen.
Lord Bath benadrukte dat “planning voor een geleidelijke en goed gecoördineerde implementatie van de nieuwe regelingen van vitaal belang is” om soortgelijke chaos aan de grens te voorkomen.
Na onderzoek naar de aankomende nieuwe grenscontrolesystemen publiceerde de commissie een brief aan Tom Pursglove, staatssecretaris voor legale migratie en de grens.
Het onderzoek had betrekking op de grootschalige uitrol van de ETA van het VK voor het einde van het jaar.
Het omvatte ook het Entry/Exit System (EES) van de Europese Unie (EU) en het ETIAS, of het European Travel Information and Authorization System.
De EU heeft verklaard dat het EES in oktober 2024 operationeel zal zijn, terwijl het ETIAS medio 2025 van start zal gaan.
Effectiviteit ETA bij beveiliging Britse grens
Lord Bath benadrukte dat de commissie de “geavanceerde verzameling van meer informatie” door de ETA over bezoekers zonder visum voor kort verblijf steunt.
“We betwijfelen echter of de ETA haar oorspronkelijke doelstellingen kan waarmaken”, zei hij via een persbericht.
De voorzitter van de commissie verklaarde dat de twijfels voortkomen uit “onzekerheden over de kwaliteit van de beschikbare gegevens over bezoekers”.
De commissie zei dat er “legitieme zorgen” bestaan over het feit dat er geen “real-time toegang” is tot een cruciale EU-database.
Het voegde eraan toe dat er ook problemen zouden kunnen zijn met de betrouwbaarheid van “gegevens die door sommige landen worden verstrekt”.
Het comité stelde voor om de vragen in de ETA-aanvraag uit te breiden om meer informatie over elke reiziger te verzamelen.
Het drong er ook op aan dat de regering zo snel mogelijk een nieuwe onafhankelijke hoofdinspecteur van grenzen en immigratie zou benoemen.
“De ETA moet een prioriteit zijn voor inspectie”, benadrukte de commissie.
ETA voor transitpassagiers
Volgens de Commissie Justitie en Binnenlandse Zaken “is het onduidelijk waarom transitpassagiers een ETA moeten hebben”.
“We zijn er niet van overtuigd dat transitpassagiers een ETA moeten krijgen,” zei Lord Bath.
Hij voegde eraan toe dat dit “niet in de laatste plaats komt door de aanzienlijke economische gevolgen voor Heathrow”.
Heathrow Airport, Britse luchtvaartmaatschappijen en andere luchtvaartorganisaties hebben gezegd dat het verplicht stellen van een ETA voor transitpassagiers het Verenigd Koninkrijk enorm benadeelt.
Thomas Woldbye, CEO van Heathrow, voerde aan dat de ETA voor transitpassagiers de wereldwijde connectiviteit van het VK beknot.
De ETA is een extra kostenpost die passagiers ertoe kan brengen om via andere Europese luchthavens te reizen waar dit gratis is.
Het kan al effect hebben, want Heathrow registreerde het laagste maandelijkse aandeel transferverkeer in meer dan tien jaar.
Heathrow Airport en de Britse luchtvaartmaatschappijen zijn afhankelijk van aansluitende passagiers en vluchten om hun status als centrale wereldwijde hub te behouden.
Dit is van cruciaal belang voor het toerisme, de handel en de internationale verbindingen van het Verenigd Koninkrijk en biedt Londense reizigers gemakkelijke toegang tot wereldwijde bestemmingen.
ETA en het gemeenschappelijk reisgebied
Het Comité maakt zich ook zorgen over de manier waarop de regering de ETA zal handhaven in het Gemeenschappelijk Reisgebied (Common Travel Area – CTA).
De commissie wees er met name op dat dit een negatief effect zou kunnen hebben op het “grensoverschrijdende toerisme in Noord-Ierland”.
Bijna 70 procent van de toeristen die Noord-Ierland bezoeken komt uit de Republiek Ierland.
Veel Noord-Ierse ambtenaren en deskundigen uit de reisindustrie hebben gewezen op het reële risico dat de ETA de toeristische economie van Noord-Ierland zou kunnen belemmeren.
Ze vrezen dat onafhankelijke reizigers en touroperators Noord-Ierland uit hun reisprogramma’s zullen schrappen vanwege de extra kosten van de ETA.
De commissie heeft echter geen ETA-vrijstelling aanbevolen voor bezoekers van korte duur die vanuit de Republiek Ierland naar Noord-Ierland komen.
In plaats daarvan “dringt het er bij de regering op aan om aan een oplossing te werken” en “de positie te verduidelijken” van dergelijke bezoekers.
De tenuitvoerlegging van de ETA aan de open landgrens tussen de Republiek Ierland en Noord-Ierland kan ook problematisch zijn.
Reizigers die de open landsgrens oversteken zonder te weten dat ze een ETA nodig hebben, kunnen per ongeluk immigratiewetten overtreden.
Dit kan ook worden gebruikt als een mogelijke maas in de algemene effectiviteit van het nieuwe grenscontrolesysteem van het Verenigd Koninkrijk.
Mogelijk grote reisproblemen aan de grens
De Commissie Justitie en Binnenlandse Zaken zei dat het “tijdschema voor de implementatie van veranderingen aan de grens extreem ambitieus is”.
Het publiek is “beperkt op de hoogte” van het aanstaande nieuwe grenscontrolesysteem.
Volgens een enquête is meer dan de helft van de Britse burgers niet op de hoogte van het EES-grenscontrolesysteem van de EU.
“We maken ons zorgen over het tempo van de veranderingen, gezien de huidige tekortkomingen in de informatie die wordt verstrekt,” zei Lord Bath.
De commissie stelde een “gebrek aan coördinatie met de EU bij de lancering van haar regelingen” vast.
Het benadrukte dat er waarschijnlijk “uitdagingen en vertragingen [are] zullen ontstaan” als de ETA van het VK en de EES van de EU tegelijkertijd worden ingevoerd.
Lord Bath benadrukte dat er meer tijd nodig is om eventuele problemen in de beginfase van de invoering van nieuwe grenscontrolesystemen snel aan te pakken.
Reis- en transportmedewerkers hebben mogelijke vertragingen van 14 uur gemeld in de haven van Dover en lange rijen op St. Pancras Station zodra het EES actief is.
De app die bedoeld is om wachtrijen aan de grens te verminderen en reizigers te helpen paspoort- en biometrische informatie van tevoren te registreren, zal niet klaar zijn voor de EES-lancering.
Minister van Transport Guy Opperman zei dat het EES-grenscontrolesysteem van de EU zes maanden in werking zal zijn.