Het nieuwe Electronic Travel Authorization (ETA) systeem van het Verenigd Koninkrijk kan de immigratiediensten onder druk zetten.
De ETA vereist dat bezoekers die vrijgesteld zijn van een visum voor hun reis een reistoestemming aanvragen en betalen.
Het nieuwe systeem belooft de grensbeveiliging te verbeteren en de toegangsprocessen te stroomlijnen.
Juridische experts waarschuwen echter dat het de toch al moeilijke immigratiediensten van het Verenigd Koninkrijk aanzienlijk zou kunnen belasten.
Waarschuwingen over overbelasting van het ETA-systeem
Kingsley Napley, een Brits advocatenkantoor, heeft zijn bezorgdheid geuit dat het ETA-systeem het Britse ministerie van Binnenlandse Zaken en de immigratiediensten zou kunnen overweldigen.
Volgens Nicolas Rollason van het advocatenkantoor verwacht het ministerie van Binnenlandse Zaken ongeveer 30 miljoen ETA-aanvragen per jaar.
“Als ook maar één procent hiervan extra verwerking vereist, dan zijn dat 300.000 extra gevallen”, waarschuwde hij volgens The Guardian.
Dit benadrukt de mogelijke knelpunten in de ETA-aanvraag buiten het geautomatiseerde proces.
Het ETA-systeem vergelijkt de gegevens van het online aanvraagformulier automatisch met verschillende veiligheidsdatabases in het Verenigd Koninkrijk en daarbuiten.
Het kan echter voorkomen dat een ETA-aanvraag opnieuw wordt bekeken.
In dergelijke gevallen heeft het ministerie van Binnenlandse Zaken aanvullende documenten nodig om te bepalen of een aanvrager in aanmerking komt voor ETA.
Het betekent ook dat er een menselijke beslisser nodig is om de aanvraag te beoordelen.
De ETA-regels bepalen ook dat mensen met een straf van 12 maanden of meer in plaats daarvan een visum voor het Verenigd Koninkrijk moeten aanvragen.
Dit kunnen ook veroordelingen zijn voor kleine overtredingen, zoals winkeldiefstal of veroordelingen voor rijden onder invloed van alcohol van tientallen jaren geleden.
De waarschuwing van Rollason komt op een moment dat het ministerie van Binnenlandse Zaken worstelt met bestaande achterstanden en personeelstekorten.
Het heeft twijfels doen rijzen over de vraag of de immigratiediensten de toegenomen werklast zonder vertragingen aankunnen.
Hoe het nieuwe Britse ETA-systeem reizigers beïnvloedt
De ETA is een nieuwe vereiste voor reizigers uit landen met een visumvrijstellingsstatus met het Verenigd Koninkrijk.
Hieronder vallen de Verenigde Staten (VS), Canada, Australië en landen van de Europese Unie (EU) behalve Ierland.
In april 2025 moeten bezoekers aan het Verenigd Koninkrijk voor toerisme, toegestane zakelijke activiteiten, korte studie en doorreis een ETA aanvragen.
Het aanvragen van de pre-reistoestemming gebeurt online op de website van de Britse overheid of de UK ETA app.
De UK ETA kost £10 per aanvraag. Als het wordt toegekend, is het twee jaar geldig en is een meervoudig kort verblijf van elk maximaal zes maanden toegestaan.
Het nieuwe digitale vergunningensysteem is bedoeld om de veiligheid te verbeteren door reizigers vooraf te screenen en potentiële bedreigingen te identificeren voordat ze aankomen.
Er werden geen problemen gemeld met het ETA-systeem toen bezoekers uit Bahrein, Koeweit, Oman, Qatar, Saudi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) het gingen gebruiken in oktober 2023 en februari 2024.
Sindsdien heeft het ministerie van Binnenlandse Zaken ongeveer 600.000 ETA’s afgegeven aan burgers van de zes landen.
De bredere implementatie ervan doet echter twijfels rijzen over de vraag of het Verenigd Koninkrijk klaar is om zo’n grote hoeveelheid aanvragen te verwerken.
Mogelijke technische en operationele uitdagingen
De uitgebreide uitrol van het ETA-systeem voor burgers uit 88 landen doet vragen rijzen over het vermogen van het Verenigd Koninkrijk om de technische en operationele uitdagingen het hoofd te bieden.
In mei 2024 gingen elektronische poorten (eGates) op grote Britse luchthavensin het hele land kapot, wat enorme vertragingen veroorzaakte en de kwetsbaarheid van de grensinfrastructuur van het land onderstreepte.
Lord Foster of Bath, voorzitter van de Commissie Justitie en Binnenlandse Zaken, benadrukte het belang van robuuste systemen.
“De overheid moet ervoor zorgen dat de technologie achter ETA betrouwbaar en veerkrachtig is om een herhaling van eerdere verstoringen te voorkomen,” zei hij tijdens een hoorzitting van de commissie 2024.
De gerapporteerde problemen met het alleen digitale immigratiestatussysteem van het VK dragen ook niet bij aan het vertrouwen in de betrouwbaarheid van het nieuwe ETA-systeem.
Naast de technologische problemen is het succes van het ETA-systeem afhankelijk van de UK Border Force, die de immigratieregels handhaaft op de toegangspunten.
David Neal, voormalig Independent Chief Inspector of Borders and Immigration, wees erop dat technologie alleen niet genoeg is.
“Als de mitigaties voor mensen niet aanwezig zijn, zal de grens altijd kwetsbaar zijn,” stelde hij.
Neal bracht ook een mogelijke maas in het ETA-systeem ter sprake met de open landgrens tussen Ierland en Noord-Ierland.
Leiders van het ministerie van Binnenlandse Zaken van de vorige conservatieve regering gaven toe dat het handhaven van de ETA in Noord-Ierland een uitdaging zou zijn.
Ze zijn echter standvastig gebleven in het bereiken van het doel van de ETA om de grensbeveiliging in het VK te versterken.
Leren van andere landen
Het Britse ETA-systeem is vergelijkbaar met het Amerikaanse Electronic System for Travel Authorization (ESTA) en de systemen die door Canada en Australië worden gebruikt.
Deskundigen waarschuwen echter voor verschillen in schaal en implementatie.
Het Amerikaanse ESTA-programma verwerkt bijvoorbeeld jaarlijks minder reizigers dan de 30 miljoen die voor het Britse systeem worden verwacht.
Het Australische elektronische systeem voor reisvergunningen werd ook geleidelijk gelanceerd, terwijl de lancering van het digitale visumsysteem op de achtergrond raakte.
Het VK gaat echter ook over op zijn eigen eVisa-systeem in 2025, naast de bredere ETA-implementatie.
Lessen uit deze programma’s kunnen van nut zijn voor de aanpak van het VK, vooral wat betreft gebruikerservaring en technische veerkracht.
De EU bereidt ook de lancering voor van een soortgelijk systeem, het European Travel Information and Authorization System (ETIAS), later dit jaar.
De lancering was oorspronkelijk gepland voor 2023, maar is nu uitgesteld tot ergens in 2025.
Advies voor reizigers
Reizigers die van plan zijn het Verenigd Koninkrijk te bezoeken, moeten zich ruim voor hun reisdatum voorbereiden op het aanvragen van een ETA.
Het verwerken van een ETA-aanvraag duurt meestal drie werkdagen. Veel goedkeuringen worden binnen enkele minuten of op dezelfde dag na indiening verzonden.
Toch moeten aanvragers tijdens drukke reisseizoenen rekening houden met extra tijd om mogelijke vertragingen te voorkomen.
De ETA is elektronisch gekoppeld aan je paspoort. Het is echter verstandig om de bevestigingsmail te bewaren voor het geval er problemen ontstaan aan de grens.
Het is ook belangrijk om te weten dat een ETA geen garantie is voor toegang tot het Verenigd Koninkrijk.
Grenswachters zullen reizigers bij aankomst nog steeds beoordelen om er zeker van te zijn dat ze aan alle inreisvereisten voldoen.
Het nieuwe ETA-systeem van het Verenigd Koninkrijk biedt verbeterde veiligheid en gestroomlijnd reizen, maar er zijn nog steeds risico’s op overbelasting en verstoringen.
Uitdagingen zoals technische betrouwbaarheid en voldoende personeel moeten zorgvuldig worden aangepakt om het succes van het programma te garanderen.
Nu het VK deze nieuwe strategie aanneemt, zijn effectieve communicatie en een sterke infrastructuur essentieel om overbelasting van immigratiediensten te voorkomen en soepel reizen te garanderen.