Het is nu meer dan drie jaar na de uittreding van Groot-Brittannië (Brexit) uit de Europese Unie en veel Britse burgers zijn nog steeds in de war over waarom de splitsing plaatsvond en of het een gunstige zet was of niet. Het referendum over de vraag of we lid moesten blijven of uit de EU moesten stappen werd gehouden in juni 2016 en het scheelde niet veel of 51,9% stemde voor uittreding en 48,1% voor behoud van het EU-lidmaatschap.
In maart 2017 stelde de Britse premier Theresa May de Europese Commissie officieel op de hoogte van de terugtrekking van Groot-Brittannië en begonnen de Brexit-onderhandelingen met als doel het proces zo soepel mogelijk te laten verlopen. Eind maart 2019 was de voorgestelde datum voor terugtrekking, maar dit werd uitgesteld vanwege de Britse algemene verkiezingen in juni 2017. De onstabiele situatie in de Britse regering vertraagde de implementatie van Artikel 50, de EU-richtlijnen die van toepassing zijn op landen die zich vrijwillig willen terugtrekken uit het EU-lidmaatschap.
Ontevredenheid over EU-lidmaatschap
Het Verenigd Koninkrijk trad voor het eerst toe tot de EU in 1973 (toen nog de Europese Gemeenschappen of EG genoemd) en hoewel het lidmaatschap enorme economische voordelen had, waren niet alle Britse burgers blij met de situatie. Vooral Engeland hechtte veel waarde aan zijn soevereine status en zag lidmaatschap van de EU als het afstaan van macht en autoriteit aan een buitenlandse instantie.
Zelfs vanaf het begin waren de Britse burgers niet bereid om hun munteenheid van het Britse pond te veranderen in de euro en kozen ze ervoor om niet deel te nemen aan deze lidmaatschapsclausule. Het behouden van de eigen munteenheid gaf het Verenigd Koninkrijk een zekere mate van economische soevereiniteit, maar er was nog steeds een aantal eurosceptici die niets liever wilden dan zo snel mogelijk uit de EU stappen.
Een referendum in 1975 over de vraag of het Verenigd Koninkrijk al dan niet in de EU moest blijven, werd gesteund door iets meer dan 67% van de kiezers. Het feit dat bijna een derde van de kiezers tegen het lidmaatschap was, was echter al reden tot bezorgdheid, zowel binnen de Britse regering als op het hoofdkantoor van de EU.
Misschien vanwege de bezorgdheid over het groeiende anti-EU sentiment in het Verenigd Koninkrijk, werden er in de daaropvolgende veertig jaar geen referenda meer gehouden, totdat de druk van eurosceptische Conservatieve Partij leden, evenals van UKIP (UK Onafhankelijkheidspartij), dwong premier David Cameron een openbaar referendum over het EU-lidmaatschap te garanderen als zijn Conservatieve Partij zou worden herkozen.
Tot verrassing van velen wonnen Cameron en de Conservatieven de algemene verkiezingen van 2015 (zij het met een zeer kleine marge) en stond het EU-referendum gepland voor juni het jaar daarop. Het mogelijke vertrek van Groot-Brittannië uit de EU werd al snel Brexit genoemd en in de maanden voor de verkiezingsdag voerden de voorstanders van ‘ja’ en ‘nee’ zware campagne.
Tot op het laatst bleef de uitkomst van de Brexit-stemming onbeslist, waarbij beide kampen er vertrouwen in hadden dat hun kant zou winnen. De overgrote meerderheid van de Engelse burgers was voorstander van vertrek, maar (misschien vanwege de diversiteit van de hoofdstad) stemde de grotere Londense regio voor behoud van het EU-lidmaatschap. Wales stemde ook tegen, maar Schotland en Noord-Ierland waren er duidelijk voorstander van om in de EU-familie te blijven.
De stemming was nipt, maar een krappe meerderheid haalde het. Premier Cameron trad af en Groot-Brittannië was op weg om uit de Europese Unie te stappen. De volgende stap was het voldoen aan de voorwaarden van artikel 50, wat vier lange jaren van onderhandelingen zou inhouden.
Argumenten voor Brexit
Het Brexit-referendum moest de anti-EU-fracties in de Conservatieve Partij en elders laten zien dat de kiezers in het Verenigd Koninkrijk een groot voorstander waren van het blijven in de Europese Unie. Opgezet door de toenmalige premier David Cameron werd een klinkende bevestiging van het EU-lidmaatschap verwacht. Dit bleek echter niet het geval te zijn, omdat Cameron de publieke steun voor een breuk met de Europese Unie ernstig verkeerd had ingeschat.
Het anti-EU sentiment was al tientallen jaren aan het groeien in het Verenigd Koninkrijk en het Brexit referendum gaf de ontevreden leden van het publiek eindelijk de kans om hun ongenoegen te uiten. De voorstanders van Brexit noemden een aantal factoren om niet langer lid te willen zijn van de EU en de belangrijkste waren economische kwesties, toenemende immigratie en politiek.
Economische kwesties
Hoewel een aantal voorstanders van Brexit (de zogenaamde Brexiteers) de EU als economisch voordelig voor Groot-Brittannië beschouwden, beschouwde de meerderheid de EU-regelgeving als beperkend en een belemmering van de marktvrijheid. Vooraanstaande Brexiteers zoals UKIP-leider Nigel Farage geloofden dat het verlaten van de EU het Verenigd Koninkrijk in staat zou stellen om vrijhandelsonderhandelingen te beginnen met niet-EU-landen zoals de Verenigde Staten.
Deze nieuwe handelsovereenkomsten zouden in het voordeel van Groot-Brittannië zijn en helpen bij het broodnodige economische herstel na de Britse financiële crisis van 2008 en een soortgelijke crisis in de hele EU een jaar later.
Als lid van de EU was de economie van Groot-Brittannië nauw verbonden met die van de EU en als Europa het moeilijk had, had dat een negatief effect op Groot-Brittannië. In Groot-Brittannië veroorzaakten de bezuinigingshervormingen van 2010 ook onvrede onder het publiek, dat te maken kreeg met aanzienlijke bezuinigingen op openbare diensten en uitkeringen.
Toenemende immigratie
Zelfs voordat het Verenigd Koninkrijk toetrad tot de EU was immigratie al een omstreden onderwerp. Na de Tweede Wereldoorlog kreeg Groot-Brittannië te maken met een aanzienlijke toename van het aantal immigranten en veel Britten maakten zich zorgen over de steeds groter wordende aantallen.
Statistieken tonen aan dat 201.000 EU-burgers in 2013 naar het Verenigd Koninkrijk migreerden en dat dit aantal het jaar daarop steeg tot 268.000. Deze EU-burgers hadden wettelijk het recht om naar het Verenigd Koninkrijk te verhuizen, net zoals Britse burgers het recht hadden om in een van de andere EU-lidstaten te wonen en te werken. Dit was echter geen geruststelling voor degenen die de aantallen veel te hoog vonden.
In 2015 kwamen ongeveer 170.000 migranten uit andere EU-lidstaten naar het Verenigd Koninkrijk, terwijl nog eens 190.000 immigranten uit landen buiten de Europese Unie kwamen.
Uit een kleine peiling onder 12.000 kiezers op de dag van het referendum bleek dat ongeveer een derde van de Brexit-aanhangers stemde voor het verlaten van de EU vanwege zorgen over de grensbeveiliging en van mening was dat de immigrantenstroom het beste gecontroleerd kon worden als het Verenigd Koninkrijk de baas was over zijn eigen grenzen.
Uit gegevens van de Universiteit van Oxford bleek ook dat het terugdringen van immigratie en het versterken van grenscontroles voor ongeveer 56% van de pro-Brexit kiezers de belangrijkste reden was om JA te stemmen.
In een artikel over Brexit merkte het Britse weekblad “The Economist” op dat gebieden in Groot-Brittannië waar het aantal migranten aanzienlijk was toegenomen, een veel grotere kans hadden om voor het verlaten van de EU te stemmen voor bijna 94% van de mensen die van plan waren om te stemmen.
Een andere factor in de groeiende steun voor Brexit was de toetreding van verschillende Oost-Europese landen tot de EU. Dit waren voornamelijk arme landen met een relatief lage levensstandaard en de inwoners van deze landen verhuisden snel naar het Verenigd Koninkrijk voor een beter leven. Het grote aantal Oost-Europeanen dat aankwam, vergrootte de bezorgdheid over het immigratieniveau en veel Britten spraken hun steun uit voor UKIP en schaarden zich achter de leider, Nigel Farage.
Politiek en beleid
In 2017 beschreef de voormalige Amerikaanse president Trump het besluit van Duitsland om meer dan een miljoen illegale immigranten toe te laten als een “catastrofale vergissing” en dit standpunt werd gesteund door UKIP. De stroom illegale immigranten bleef niet beperkt tot Duitsland, want de nieuwkomers verspreidden zich snel over heel Europa, met het Verenigd Koninkrijk als favoriete bestemming voor velen.
Als onderdeel van de EU was er weinig of geen controle over wie het Verenigd Koninkrijk binnenkwam vanuit een andere EU-lidstaat en het aantal migranten (legaal en illegaal) dat aankwam op Brits grondgebied groeide snel. Het Verenigd Koninkrijk was als lid van de Europese Unie onderworpen aan Europese wetten en regels en kon de aankomende migranten de toegang niet ontzeggen.
Degenen die in de EU wilden blijven, bestempelden de Brexiteers al snel als racisten, maar hoewel dit voor sommigen misschien waar was, was het voor de overgrote meerderheid een kwestie van nationale veiligheid en de Britten op de eerste plaats zetten.
Als het Verenigd Koninkrijk de EU verlaat, hoeft het zich niet langer aan de EU-regels te houden en kan het zijn eigen beleid voeren met betrekking tot immigranten en immigratie.
Britse soevereiniteit
De Britten zijn een trots ras en nemen geen bevelen aan van buitenlanders. Onderworpen zijn aan de EU-regels en -wetten van bureaucraten in Brussel was vanaf het begin onacceptabel voor veel Britse burgers en deze wrevel groeide alleen maar met het verstrijken van de tijd.
Voor deze Britse burgers betekende Brexit het einde van de Europese controle over Britse aangelegenheden en een terugkeer naar de dagen van Britse soevereiniteit. De controle over de Britse grenzen is al begonnen met de invoering door de Britse regering van de UK Nationality and Borders Act in 2022 en de geplande invoering van de UK ETA (Electronic Travel Authorisation) eind 2023.