Vanaf eind 2023 voert de Britse regering een nieuwe methode in om bezoekers die naar een van de vier landen van het Verenigd Koninkrijk willen reizen, vooraf te screenen. Het nieuwe systeem heet de United Kingdom Electronic Travel Authorisation, kortweg UK ETA. Het is vrijwel identiek aan andere elektronische pre-screeningsystemen die momenteel worden gebruikt in de Verenigde Staten, Canada, Australië en Nieuw-Zeeland.
Het hoofddoel van de Britse ETA is het versterken van de Britse veiligheid door de toegang te ontzeggen aan personen die als een potentieel crimineel of terroristisch risico worden beschouwd. Dit zal worden bereikt door middel van een gedetailleerde vragenlijst die wordt gebruikt in de ETA-aanvraagprocedure in het VK, waarin aanvragers details moeten verstrekken over eerdere veroordelingen of gevangenisstraffen voor strafbare feiten of terroristische misdrijven. De verstrekte informatie wordt niet alleen grondig gecontroleerd in Britse veiligheidsdatabases, maar ook in veel van ’s werelds grootste en meest uitgebreide politiedatabases.
Aanvragers zonder strafblad kunnen verwachten dat de ETA voor het VK binnen enkele dagen wordt toegekend. Voor anderen met eerdere veroordelingen kan het proces echter vertraging oplopen omdat de aanvraag opnieuw wordt bekeken terwijl de verstrekte informatie wordt gecontroleerd. Dit geldt ook voor aanvragers die (al dan niet opzettelijk) gegevens weglaten en voor degenen die onjuiste informatie verstrekken.
Onder review uitgelegd
Een Britse ETA-aanvraag kan om een aantal redenen als “in behandeling” worden bestempeld. Het zou in de eerste plaats betekenen dat de autoriteiten niet tevreden zijn met een deel van de verstrekte informatie of twijfelen aan de waarheidsgetrouwheid van de aanvrager. Normaal gesproken wordt een ETA voor het VK binnen ongeveer drie dagen toegekend en duurt een weigering ongeveer even lang.
Er is echter geen vaste tijd voor de duur van de beoordeling. Alles hangt af van de aard van de problemen in de aanvraag en of ze snel kunnen worden opgelost.
Wanneer een Britse ETA-aanvraag wordt ingediend bij het Britse ministerie van Binnenlandse Zaken, doorloopt deze verschillende fasen:
- Eerste beoordeling: De eerste stap in het goedkeuringsproces is een snelle, eerste beoordeling van het aanvraagformulier om er zeker van te zijn dat alle vragen zijn beantwoord, alle gevraagde informatie is verstrekt en alle vereiste documentatie is ingediend.
- Gedetailleerd onderzoek: De eerste beoordeling kan voldoende zijn om te beslissen of de UK ETA moet worden toegekend of geweigerd, maar dit is niet altijd het geval. Een bericht ontvangen dat de aanvraag “wordt beoordeeld” betekent dat verder onderzoek nodig is om te bepalen of de aanvrager in aanmerking komt voor een UK ETA of dat er een probleem kan zijn met het aanvraagformulier of de verstrekte documentatie.
- Achtergrondcontroles: Er wordt een achtergrondcontrole uitgevoerd op alle sollicitanten en dit verloopt meestal zonder problemen. Voor sommige sollicitanten kan echter een gedetailleerder en intensiever achtergrondonderzoek of strafbladonderzoek nodig zijn. Om deze controles te kunnen uitvoeren, wordt een aanvraag gemarkeerd als “in behandeling”.
- Verificatie van informatie: Afgezien van strafrechtelijke of terrorisme gerelateerde zorgen, zal het ministerie van Binnenlandse Zaken ook willen verifiëren of de aanvrager is wie hij/zij zegt dat hij/zij is. Om dit te kunnen doen, kan het nodig zijn dat de autoriteiten verstrekte informatie of documenten verifiëren bij een werkgever of financiële instelling.
- Verzoek om aanvullende documentatie: Een aanvrager kan worden gevraagd om aanvullende documentatie te verstrekken, zoals bankafschriften of een arbeidscontract, als er twijfel bestaat over de authenticiteit van de aanvraag en de aanvrager.
- Persoonlijk gesprek: Hoewel het zeer zeldzaam is bij het aanvragen van een ETA voor het VK, kan het nodig zijn om een persoonlijk gesprek bij te wonen ter verduidelijking als problemen niet via e-mail, post of telefoon kunnen worden opgelost.
Het feit dat een aanvraag is gemarkeerd als “in behandeling” betekent niet dat de ETA voor het VK waarschijnlijk niet zal worden toegekend. Het kan gewoon betekenen dat de aanvrager het aanvraagformulier niet correct of volledig heeft ingevuld of een noodzakelijk document heeft weggelaten. Dergelijke fouten of omissies zullen snel aan de aanvrager worden gemeld en het is belangrijk om zo snel mogelijk op dergelijke meldingen te reageren.
Een herziening zal tijd kosten en een snelle reactie van het ministerie van Binnenlandse Zaken kan het proces alleen maar versnellen. Alle aanvragen worden beoordeeld, maar dit gebeurt meestal snel en alleen als er problemen worden ontdekt, vertraagt het proces terwijl een aanvraag meer in detail wordt bekeken.
Er is geen vaste tijd voor een beoordeling, maar het is belangrijk om de communicatielijnen open te houden en tijdig te reageren op vragen of verzoeken. Hoewel een UK ETA meestal binnen drie werkdagen wordt toegekend, is het niet verstandig om tot het laatste moment te wachten met het indienen van een aanvraag. Rekening houdend met de mogelijkheid dat een aanvraag in behandeling wordt genomen, is het verstandig om rekening te houden met een aantal weken voor de verwerking en het zekere voor het onzekere te nemen.
Als de status “onder toezicht” aanhoudt en er geen hulp kan worden verkregen van de autoriteiten, kan het nodig zijn om juridisch advies in te winnen, maar dit is zelden nodig en mag alleen als laatste redmiddel worden overwogen.
UK ETA vereist of niet?
Een ETA voor het VK is nog niet verplicht en zal dat voor de meeste mensen pas eind 2024 zijn. Deze nieuwe reisverplichting geldt alleen voor burgers van landen die momenteel visumvrije toegang hebben tot het Verenigd Koninkrijk. Dit omvat ongeveer zestig landen wereldwijd, waaronder Amerika, Canada, Japan, Zuid-Afrika, Nieuw-Zeeland en Australië, evenals alle lidstaten van de Europese Unie en het Schengengebied.
De ETA-vereiste van het Verenigd Koninkrijk wordt gefaseerd ingevoerd en de eerste landen die hiermee te maken krijgen, zijn landen in het Midden-Oosten. Dit zal tegen het einde van 2023 gebeuren en in de loop van 2024 zullen nog meer landen aan de lijst worden toegevoegd. De Britse regering is van plan om het Britse ETA-systeem tegen januari 2025 volledig operationeel te hebben, maar het is nog maar de vraag of dit doel gehaald wordt.
In de tussentijd blijven de burgers van de landen die onder het ETA-mandaat van het Verenigd Koninkrijk vallen, vrij om het Verenigd Koninkrijk binnen te komen en door te reizen met alleen een geldig paspoort, zoals de afgelopen decennia het geval is geweest. Burgers van landen die momenteel een visum nodig hebben om het Verenigd Koninkrijk binnen te komen en te bezoeken, zullen geen gevolgen ondervinden van de invoering van het nieuwe reisscreeningsysteem en zullen net als nu een visum nodig hebben.