Het toerismebureau van Derry benadrukte dat een vrijstelling van Electronic Travel Authorization (ETA) voor Noord-Ierse toeristen cruciaal is voor de promotie van het land.
Visit Derry Chief Executive Odhran Dunn werd op 16 april tijdens een vergadering van de Commissie Bedrijfsleven en Cultuur gevraagd naar de mogelijke implicaties van de nieuwe ETA voor het Verenigd Koninkrijk (VK).
Derry is de op één na grootste stad van Noord-Ierland en de op vier na grootste van het eiland Ierland.
Dunn zei dat het een uitdaging zou zijn om Noord-Ierland als toeristische bestemming te promoten en tegelijkertijd het nieuwe beleid aan toeristen over te brengen.
“Veel internationale zaken komen via Dublin, dus mensen zijn zich er misschien niet van bewust dat je vanaf 2025 een ETA moet hebben,” zei Dunn, zoals gemeld door de Derry Journal.
Hij voegde eraan toe dat “bezoekers zouden kunnen besluiten om te stoppen aan de grens en terug te keren” wanneer ze zich realiseren dat de ETA een extra vereiste en een extra kostenpost is.
Het hoofd van Visit Derry verklaarde dat het een “grote zorg” is en “nog een belemmering om te reizen”.
Visit Derry sluit zich aan bij de Northern Ireland Tourism Alliance en roept op tot ETA-vrijstellingen voor Noord-Ierse toeristen uit de Republiek Ierland.
De alliantie had ETA-vrijstellingen voorgesteld voor toeristen die het land bezoeken voor een kort verblijf van maximaal een week.
Mogelijke gevolgen van de ETA voor het toerisme in Noord-Ierland
De ETA is een nieuw digitaal reisvergunningensysteem voor reizigers die het Verenigd Koninkrijk zonder visum kunnen bezoeken voor een kort verblijf.
Hieronder vallen mensen die een bezoek brengen voor toerisme, om familie en vrienden te ontmoeten, voor toegestane zakelijke activiteiten en voor korte studies van maximaal zes maanden.
De ETA is ook nodig voor doorreizigers en mensen die naar het land komen voor tijdelijk creatief werk van maximaal drie maanden.
Het kost £10 per aanvraag en is geldig voor meerdere bezoeken gedurende twee jaar of totdat het paspoort waaraan het gekoppeld is verloopt.
Veel Noord-Ierse functionarissen zijn zeer uitgesproken over de mogelijk verwoestende gevolgen van de ETA voor hun toerisme-economie.
Dit komt omdat ongeveer 70 procent van de internationale toeristen die Noord-Ierland bezoeken uit de Republiek Ierland komen.
Connor Murphy, de Noord-Ierse minister van Economische Zaken, uitte zijn “grote bezorgdheid” dat de ETA ertoe zou leiden dat Noord-Ierland buiten de routes van bezoekers en reisgroepen zou vallen.
Murphy benadrukte dat“naadloos reizen over het hele eiland” met de Republiek Ierland cruciaal is voor de toeristische economie van Noord-Ierland.
Ian Snowden van het ministerie van Economische Zaken waarschuwde ook voor het “reële risico” dat de ETA toeristen zou kunnen ontmoedigen om Noord-Ierland vanuit de Republiek Ierland te bezoeken.
Hij voegde eraan toe dat effectieve communicatie over de nieuwe ETA-vereiste de impact ervan zal helpen minimaliseren.
De Causeway Coast and Glens Borough Council vreesde ook dat de ETA een “grote belemmering zou vormen voor de groei” van het toerisme in Noord-Ierland.
Ze gelooft dat de ETA “kan leiden tot een daling van het aantal internationale bezoekers in Noord-Ierland”.
Vliegen naar Noord-Ierland is lastig vanwege het beperkte aantal luchtvaartmaatschappijen.
Daarom vertrouwen de onafhankelijke toeristen en groepsbezoekers van Noord-Ierland sterk op de toegangspoorten van Dublin.
Handhaving van de ETA tussen de Brits-Ierse grens
De Britse regering heeft herhaaldelijk ETA-vrijstellingen geweigerd voor toeristen die Noord-Ierland via de Republiek Ierland bezoeken.
Een dergelijke vrijstelling “ondermijnt onze inspanningen om de veiligheid van de Britse grens te versterken en mensen veilig te houden”, aldus het ministerie van Binnenlandse Zaken.
Tom Pursglove, de Britse staatsminister voor legale migratie en de grens, zei dat het “een gat slaat in het hele concept”.
Simon Bond, senior director Border Transformation bij de UK Border Force, zei echter dat het handhaven van de ETA aan de Brits-Ierse grens een uitdaging zou zijn.
Hij gaf dit toe tijdens een vergadering met de commissie Justitie en Binnenlandse Zaken van het Britse parlement op 26 maart.
Noord-Ierland en de Republiek Ierland delen een open landsgrens.
Er zijn geen plannen om routinematige immigratiecontroles in te stellen vanwege de Common Travel Area (CTA) regeling.
De CTA staat vrij verkeer toe tussen het Verenigd Koninkrijk, Ierland, Guernsey, Jersey en het eiland Man.
Tony Smith, voormalig directeur-generaal van de UK Border Force, bracht deze mogelijke maas in de wet ter sprake tijdens een aparte vergadering met de commissie.
Hij bracht het hypothetische scenario naar voren van iemand die eerst naar de Republiek Ierland reist en vervolgens via Noord-Ierland het Verenigd Koninkrijk binnenkomt.
Bond antwoordde niet op de vraag of deze maas in de wet gebruikt zou kunnen worden door iemand die de nationale veiligheid van het Verenigd Koninkrijk wil bedreigen.
Tourism Ireland, het agentschap dat de Republiek Ierland en Noord-Ierland in het Verenigd Koninkrijk promoot als vakantiebestemming, bracht ook een soortgelijk scenario naar voren.
Toeristen uit de Republiek Ierland zouden per ongeluk de open landsgrens naar Noord-Ierland kunnen oversteken zonder zich te realiseren dat ze een ETA nodig hebben. Hierdoor zouden ze onbedoeld immigratiewetten overtreden.
Pursglove merkte op dat het ministerie van Binnenlandse Zaken zijn ETA-beleid voortdurend herziet binnen het kader van zijn hoofddoel.
Hij stelde voor dat de overheid al haar middelen zou inzetten om de nieuwe ETA-vereiste aan de betrokken reizigers te communiceren.
Meer bekendheid geven aan het nieuwe ETA-systeem kan het effect ervan als barrière voor grensoverschrijdend toerisme in Ierland verminderen.