Het Verenigd Koninkrijk (VK) is op weg naar een volledig digitaal immigratiesysteem tegen 2025.
Het ministerie van Binnenlandse Zaken vervangt momenteel fysieke documenten zoals biometrische verblijfsvergunningen (BRP’s) en stempels met natte inkt of vignetten op paspoorten door digitale records, of eVisas.
Deze fysieke documenten worden gegeven aan alle niet-buitenlanders die toestemming hebben om ten minste zes maanden in het Verenigd Koninkrijk te wonen.
Ze vormen het bewijs van iemands recht om te verblijven, te wonen, te studeren, toegang te krijgen tot openbare diensten en uitkeringen aan te vragen.
De overstap naar eVisas is bedoeld om het immigratieproces in het Verenigd Koninkrijk te stroomlijnen en de grensbeveiliging te verbeteren.
Het ambitieuze tijdschema van de regering geeft echter aanleiding tot bezorgdheid over de mogelijke gevolgen voor miljoenen mensen die in het Verenigd Koninkrijk wonen.
Volgens een rapport van The Guardian hebben meer dan 4 miljoen mensen BRP’s die op 31 december 2024 verlopen.
Dit is het geval ondanks het feit dat u een wettelijk recht heeft om na die datum in het Verenigd Koninkrijk te blijven.
Om hun Britse immigratiestatus te kunnen blijven bewijzen, moeten ze hun BRP’s laten vervangen door eVisas.
De overhaaste overgang naar eVisas is door immigratie-experts met bezorgdheid en kritiek ontvangen.
Ze vrezen dat het kan leiden tot verwarring, fouten en mogelijk zelfs het verlies van de legale Britse immigratiestatus voor sommige personen.
Zoe Dexter van de mensenrechtenorganisatie Helen Bamber Foundation zei: “Het is schokkend dat het Ministerie van Binnenlandse Zaken haast maakt met hun digitaliseringsplan”.
“Dit zal negatieve gevolgen hebben voor mensen die bijzonder kwetsbaar zijn, waaronder vluchtelingen en overlevenden van mensenhandel en marteling,” voegde ze eraan toe.
Josephine Whitaker-Yilmaz van de liefdadigheidsinstelling voor migrantenrechten Praxis waarschuwt dat “miljoenen mensen geen huis kunnen huren, geen baan kunnen vinden of geen toegang hebben tot essentiële diensten”.
De overgang naar eVisas
UK Visas and Immigration (UKVI), dat deel uitmaakt van het Home Office, is begonnen met het contacteren van personen met een BRP.
Mensen met een BRP moeten een UKVI-account aanmaken en koppelen aan hun eVisa en paspoort.
Dit online systeem zal toegankelijk zijn op het web en via een app voor mobiele telefoons.
Hiermee kunnen mensen eenvoudig hun immigratiestatus bewijzen en toegang krijgen tot diensten zoals gezondheidszorg en werkgelegenheid.
Het ministerie van Binnenlandse Zaken had moeite om contact op te nemen met personen met BRP’s, omdat veel geregistreerde e-mailadressen toebehoorden aan advocaten van migranten.
Migrantenorganisaties vrezen dat veel mensen niet op tijd zullen kunnen overstappen op eVisas.
Mensen met een BRP kunnen nog steeds een UKVI-account aanmaken na de deadline van 31 december 2024.
Toch kan het zijn dat ze er pas achter komen dat ze moeten overstappen op eVisas wanneer ze hun rechten niet kunnen bewijzen wanneer ze terugkeren naar het Verenigd Koninkrijk na een overzeese reis of wanneer ze proberen een uitkering aan te vragen.
Daarnaast wordt de overgang naar eVisas nog ingewikkelder voor mensen met een stempel met natte inkt of een vignetsticker.
Mensen met een stempel met natte inkt of een vignetsticker in hun paspoort moeten een “no-time limit” (NTL) aanvragen om eerst een BRP te kunnen krijgen.
Andere zorgen over het digitale immigratieplatform van het VK
Hoewel de overstap naar eVisas een positieve stap in de richting van modernisering lijkt, liggen er nog grote uitdagingen in het verschiet.
De deadline van december 2024 geeft miljoenen mensen al erg weinig tijd om over te stappen op het nieuwe systeem.
Het online systeem kan voor kwetsbare groepen moeilijk te navigeren zijn. Dit zijn onder andere ouderen, mensen met beperkte digitale geletterdheid of mensen zonder toegang tot smartphones of internet.
Er zijn ook zorgen over de nauwkeurigheid van de digitale dossiers en de kans op fouten tijdens het overgangsproces.
Deze fouten kunnen leiden tot verwarring, vertragingen en mogelijk zelfs het verlies van wettelijke rechten voor sommige personen.
Het UKVI-systeem, dat al wordt gebruikt door mensen met een vestigings- of prevestigingsstatus in het kader van het EUSS (European Union Settlement Scheme ), vertoont naar verluidt gebroken records en fouten.
Het digitale dossier of eVisa van een persoon kan een andere foto of een mix van correcte en incorrecte gegevens tonen.
“Als je in het buitenland bent en je kunt iemand er niet van overtuigen dat je het recht hebt om in het Verenigd Koninkrijk te zijn, dan laten ze je niet aan boord,” zei Monique Hawkins van The3Million tijdens een onderzoek van de Commissie Justitie en Binnenlandse Zaken naar elektronische grenssystemen.
The3Million vertegenwoordigt de burgers van de Europese Unie, de Europese Economische Ruimte en Zwitserland in het Verenigd Koninkrijk en voert campagne voor hun rechten.
Veel immigranten hebben het al moeilijk om hun weg te vinden in het complexe Britse immigratiesysteem.
De plotselinge overstap naar eVisas zou deze problemen kunnen verergeren en extra stress en onzekerheid kunnen veroorzaken.
Aanbevelingen voor een soepeler overgang naar eVisas
Hawkins drong er bij de commissie op aan om de regering ervan te overtuigen de grootschalige uitrol van de ETA uit te stellen en zich te richten op de overgang naar eVisas.
Ze merkte op dat Australië jaren nodig had om zijn eigen systeem voor reistoestemmingen te implementeren voordat het digitale dossiers voor inwoners introduceerde.
Immigratiedeskundigen en belangengroepen raden aan om de deadline te verlengen zodat mensen meer tijd hebben om over te stappen op eVisas.
Dit zou ervoor zorgen dat iedereen de kans krijgt om het proces te begrijpen en de nodige digitale documentatie te verkrijgen.
Het bieden van uitgebreide ondersteuning en middelen om mensen te helpen bij de overgang is ook cruciaal.
Dit omvat duidelijke instructies, gebruiksvriendelijke digitale hulpmiddelen en hulp voor degenen die extra hulp nodig hebben bij de toegang tot of het gebruik van het eVisa-systeem.
Hawkins stelde ook voor dat alle personen met een Britse immigratiestatus een reispasje zouden moeten hebben in plaats van het codesysteem.
Het kan een fysiek en origineel bewijs van immigratiestatus zijn of een digitale weergave, zoals een 2D streepjescode.
Dit kan de bezorgdheid over de nauwkeurigheid van digitale dossiers wegnemen en ervoor zorgen dat migranten in verschillende situaties gemakkelijk hun rechten kunnen bewijzen.
Hawkins voegde eraan toe dat er een 24/7 hulplijn moet komen voor mensen die geweigerd worden omdat het systeem fouten maakt bij het bewijzen van hun immigratiestatus.
Ze zei dat er ook een duidelijke compensatiestructuur moet komen voor de problemen van de reizigers.
Sommige groepen roepen de regering ook op om het nieuwe digitale immigratiesysteem grondig te herzien voordat het voor iedereen verplicht wordt.
Dit zou helpen om potentiële problemen of kwetsbaarheden te identificeren en aan te pakken voordat ze wijdverspreide problemen veroorzaken.