Verenigd Koninkrijk en de Europese Unie
Het Verenigd Koninkrijk (bestaande uit de vier landen Engeland, Schotland, Wales en Noord-Ierland) is niet langer lid van de Europese Unie. De Britse exit, of Brexit, werd begin januari 2021 van kracht en sindsdien valt het Verenigd Koninkrijk niet langer onder het primaat van de EU-wetgeving of van het Europees Hof van Justitie, hoewel sommige wetgeving met betrekking tot Noord-Ierland nog steeds van kracht is.
Hoewel het Verenigd Koninkrijk als één entiteit niet langer deel uitmaakt van de EU, behoudt Noord-Ierland toegang tot de Europese interne markt, die vrij verkeer van kapitaal, goederen, diensten en mensen binnen de grenzen van de lidstaten van de Europese Unie mogelijk maakt.
Lange geschiedenis
Het concept van eenvoudigere handel tussen landen verscheen voor het eerst in 1951 toen zes grote Europese landen het Verdrag van Parijs ondertekenden.
De landen werden de “Binnenste Zes” of gewoon “de Zes” genoemd:
- België
- Duitsland
- Luxemburg
- Frankrijk
- Nederland
- Italië
Samen vormden de Zes de Europese Gemeenschap voor Kolen en Staal (EGKS), met als doel de handel tussen de zes lidstaten te vereenvoudigen en te vergemakkelijken. Vanaf het begin bleek het experiment een succes en werd besloten om het concept uit te breiden. De Europese Gemeenschap voor Atoomenergie (Euratom) en de Europese Economische Gemeenschap (EEG) werden opgericht.
De EEG en Euratom bundelden hun krachten en werden in 1967 de Europese Gemeenschappen, of EG, toen de voordelen van vrijhandel steeds duidelijker werden en meer landen zich bij de nieuw gevormde EG wilden aansluiten. Zelfs het Verenigd Koninkrijk wilde graag meedoen aan het project voor de interne markt en diende aanvragen in in 1963 en vier jaar later in 1967. Beide pogingen liepen echter op niets uit omdat de toenmalige Franse president Charles de Gaulle zijn veto uitsprak over de lidmaatschapsaanvragen.
Twee jaar na het aftreden van president de Gaulle, in 1971, werd de mogelijkheid van toetreding tot de (toenmalige) EEG besproken in het Britse parlement, waar de leden met een overweldigende meerderheid voor het EEG-lidmaatschap stemden. Na veel debatten in het daaropvolgende jaar nam het Britse parlement in 1972 eindelijk de European Communities Act aan en Groot-Brittannië sloot zich op 1 januari 1973 aan bij de EEG, samen met Denemarken en de Republiek Ierland.
Problemen en strijd
Hoewel de economische voordelen van het EEG-lidmaatschap duidelijk waren, waren veel Britse politici en burgers niet helemaal gelukkig met de situatie. Velen waren van mening dat de voorwaarden van het Europese lidmaatschap minder gunstig waren dan ze zouden moeten zijn en meer mensen namen het kwalijk dat de Europese wet vaak voorrang had op de Britse wet. Groot-Brittannië weigerde de gemeenschappelijke Europese munt, de euro, en koos ervoor om zijn eigen Britse pond te behouden. Een daad die bij veel Europese bureaucraten niet in goede aarde viel.
Bijna vanaf het begin verdeelde Groot-Brittannië zich in twee kampen: de voor- en tegenstanders van het Europese lidmaatschap. Deze verdeeldheid hield voornamelijk verband met politieke partijen, waarbij de Conservatieve Partij grotendeels voorstander was van het EEG-lidmaatschap (eurofiel) en de eurosceptische Labourpartij overwegend tegen. In 1983 nam de Labourpartij zelfs een belofte om uit de EEG te stappen op in haar verkiezingsprogramma.
In 1975 werd een nationaal referendum gehouden over het al dan niet lid blijven van de EEG en ondanks veel protest op straat stemde bijna 70% van de kiezers voor handhaving. Ondanks de positieve uitslag voor de eurofielen bleef er in Groot-Brittannië een sterk gevoel van wantrouwen en afkeer van de EEG bestaan. Naarmate de decennia verstreken, begon de positieve houding ten opzichte van het EEG-lidmaatschap af te nemen naarmate meer en meer Britse burgers begonnen te geloven dat het Verenigd Koninkrijk beter af zou zijn als het alleen verder zou gaan en geen deel zou uitmaken van een Europese superstaat.
47 en uit
Geen verdere openbare stemming over het verlaten van de
Europese Unie
(zoals het nu bekend staat) werd uitgevoerd na de positieve uitkomst in 1975, maar euroscepsis nam toe in het hele Verenigd Koninkrijk en vooral in Engeland. Als onderdeel van de verkiezingscampagne van de Conservatieve Partij beloofde de Engelse premier David Cameron de kiezers een tweede referendum als zijn partij succesvol zou zijn. Toen de Conservatieven de verkiezingen wonnen, werd in 2016 een referendum over het EU-lidmaatschap gehouden met een enigszins onverwachte uitkomst.
In een zeer krappe wedstrijd koos 51,9% van de kiezers voor een vertrek uit de Europese Unie. Zo begon het proces van het verlaten van de EU op een schijnbare manier en het vertrek van Groot-Brittannië werd wereldwijd bekend als Brexit. Met veel losse eindjes en juridische kwesties die moesten worden opgelost voordat het Verenigd Koninkrijk eindelijk kon vertrekken, spartelde het Brexit-proces om te worden afgerond, omdat deal na deal werd verworpen of opnieuw moest worden onderhandeld. Na veel heen en weer gepraat tussen de Britse regering en de hiërarchie van de EU werd uiteindelijk overeengekomen dat Groot-Brittannië de Europese Unie zou verlaten en daarmee een einde zou maken aan 47 jaar lidmaatschap.
Van gedachten veranderd?
Vrijwel onmiddellijk na de stemming om de Europese Unie te verlaten, werden er vragen gesteld over de rechtmatigheid van de uitslag, omdat veel opiniepeilingen een grote meerderheid voor een voortzetting van de EU lieten zien. In 2019, slechts drie jaar na het referendum, bleek uit onafhankelijke peilingen dat 53% van de kiezers in de EU wilde blijven, terwijl de nipte meerderheid van 51,9% voor vertrek was gedaald tot 47%.
Veel mensen in het Verenigd Koninkrijk (vooral in Schotland en Noord-Ierland) geloven nu dat Brexit een vergissing was, en naar schatting 14% van degenen die voor het verlaten van de EU stemden, zouden nu andersom stemmen.
De meningen en zorgen werden geuit over het feit dat de stem voor vertrek was gewonnen door voornamelijk oudere mensen die geen voordeel zagen in de interne markt of visumvrije toegang tot Europa. In 2019 waren er naar schatting 2,5 miljoen mensen in het Verenigd Koninkrijk die niet hadden gestemd of te jong waren om te stemmen in het referendum van 2016. Politieke analisten schatten dat als de stemming in 2019 had plaatsgevonden, er een meerderheid zou zijn geweest voor blijven en het Verenigd Koninkrijk nog steeds lid zou zijn van de Europese Unie. Dit lijkt een zeer waarschijnlijke veronderstelling, aangezien begin 2019 een online petitie met meer dan zes miljoen handtekeningen de regering verzocht om lid te blijven van de Europese Unie.
Brexit Gevolgen voor het Verenigd Koninkrijk
Veel economen voorspelden dat Brexit een negatief effect zou hebben op het Verenigd Koninkrijk en dat het inkomen per hoofd van de bevolking zou dalen. Dit bleek het geval te zijn in de jaren direct na het referendum van 2016, toen de onzekerheid over wat er zou gebeuren na Brexit een negatief effect had op de Britse economie omdat buitenlandse investeerders terughoudend waren om hun kapitaal te riskeren in een onzekere toekomst.
Uit een uitgelekte analyse van de Britse regering blijkt dat de economische groei in de vijftien jaar na Brexit naar verwachting met 2 tot 8% zal afnemen. Voorstanders van Brexit stelden voor om te onderhandelen over nieuwe handelsovereenkomsten met Canada, Australië en Nieuw-Zeeland (CANZUK) ter vervanging van verloren Europese inkomsten, maar economen zijn van mening dat dergelijke overeenkomsten (hoewel noodzakelijk) lang niet zo waardevol zullen zijn als de overeenkomsten die verloren gaan met de lidstaten van de Europese Unie.
Hoewel er geen twijfel over bestaat dat de Britse economie heeft geleden onder Brexit, is de schade niet zo groot als was voorspeld. Een geval van beter dan verwacht maar niet zo goed als gehoopt is op dit moment de mening, maar het is nog vroeg, en wat er de komende jaren gebeurt valt nog te bezien!