In geschreven artikelen gebruikt de schrijver vaak Engeland of Groot-Brittannië (en zelfs het Verenigd Koninkrijk) alsof het allemaal dezelfde plaats is en inwisselbaar, maar dit is verre van het geval. Op een kaart of atlas is Engeland gemakkelijk te vinden, terwijl de namen Groot-Brittannië of Verenigd Koninkrijk meestal niet voorkomen. Dit komt omdat Engeland een land is, terwijl de andere twee politieke groeperingen zijn van verschillende landen. Maar wat is het verschil tussen Engeland, Groot-Brittannië en het Verenigd Koninkrijk?
Engeland
De naam Engeland is afgeleid van “Land van de Angelen”, een verwijzing naar de Angelen, een Germaanse stam die in de vijfde eeuw het huidige Engeland bewoonde. Het is een soevereine staat die wordt geregeerd door een monarchie, hoewel de koninklijke familie nu grotendeels slechts symbolisch is en geen echte macht heeft in nationale aangelegenheden. Engeland is slechts een deel van een grotere landmassa die ook Schotland en Wales omvat.
Engeland grenst in het noorden aan Schotland en in het westen aan Wales, maar dit zijn aparte landen van Engeland, hoewel de drie samen Groot-Brittannië vormen, wat hetzelfde is. Engeland, het grootste van de drie landen in Groot-Brittannië, beslaat meer dan de helft van de totale landmassa en omvat ook meer dan honderd eilanden, waaronder het Isle of Wight en de Isles of Scilly.
Groot-Brittannië
Groot-Brittannië, ook wel Groot-Brittannië genoemd, is een groot eiland ten noordwesten van het Europese vasteland en is een verzamelnaam voor de landen Schotland, Wales en Engeland. Ooit was het eiland met Europa verbonden door de Doggerland-landbrug, maar ongeveer 9.000 jaar geleden scheidde het zich af van het vasteland.
De vroegst geregistreerde naam voor het huidige Groot-Brittannië was “Albion”, wat “wit” betekent in het Latijn, wat volgens historici een verwijzing was naar de witte kliffen van Dover die zichtbaar zijn vanaf de Franse kust. Ook de naam “Groot-Brittannië” heeft een Latijnse afleiding, want in de Romeinse oudheid stond het bekend als “Britannia” (het land van de Britten).
Groot in Groot-Brittannië
De oude Grieken en Romeinen wisten dat er ten noordwesten van Europa een groot eiland lag dat nog niet verkend was. De regio Bretagne in het noorden van Frankrijk was zo ver als de Romeinse legers tot dan toe hadden gereisd, maar het grote eiland aan de overkant van het kanaal was duidelijk zichtbaar en werd beschouwd als een deel van de regio Bretagne. De Romeinen noemden de twee gebieden “Britannia major” (Groot-Brittannië) en “Britannia minor” (Klein-Brittannië) vanwege hun relatieve grootte.
Tijdens de zes eeuwen van de Angelsaksische periode (ook wel de Donkere Middeleeuwen genoemd), van 410 tot 1066, werden de namen ruwweg vertaald naar het Engels, waarbij “Britannia major” Groot-Brittannië werd, terwijl “Britannia minor” helemaal uit het gebruik verdween.
Het Verenigd Koninkrijk
Om de zaken nog meer te verwarren, wordt Engeland soms (foutief) de U.K. of het Verenigd Koninkrijk genoemd. Zo’n plaats bestaat niet, want dit is een politieke titel die is gegeven aan de vier landen die onder de Britse wetten en regering vallen. Het Verenigd Koninkrijk is een politieke, geen geografische term voor vier verschillende landen, namelijk:
- Engeland
- Schotland
- Wales
- Noord-Ierland
Terwijl de eerste drie buurlanden dezelfde landmassa bezetten die Groot-Brittannië vormt, ligt Noord-Ierland op het eiland Ierland dat het deelt met de Republiek Ierland. De vier landen van het Verenigd Koninkrijk zijn onderworpen aan de wetten en regels van de Britse regering en het parlement van het Verenigd Koninkrijk, hoewel Schotland, Wales en Noord-Ierland de afgelopen decennia een zekere mate van onafhankelijkheid hebben gekregen door een proces van devolutie (het toekennen van zelfbestuur).
Hoewel Wales, Schotland en Noord-Ierland landen op zich zijn, worden Wales en Schotland soms “regio’s” genoemd, terwijl Noord-Ierland vaak een “provincie” van het Verenigd Koninkrijk wordt genoemd. Hoewel deze termen gebruikelijk zijn, zijn ze enigszins controversieel en worden ze vaak als beledigend beschouwd door inwoners van de drie landen waarnaar wordt verwezen.
Noord-Ierland, Schotland en Wales (hoewel Brits) hebben hun eigen nationale teams in voetbal, rugby en vele andere sporten en sportwedstrijden met Engeland worden vaak omschreven als wedstrijden tegen “de oude vijand” omdat de drie landen op een bepaald moment in de geschiedenis bezet zijn geweest door Engelse troepen.
Van 1801 tot de onafhankelijkheid in 1922 was Ierland ook lid van het Verenigd Koninkrijk, maar na een revolutie werd het eiland in twee delen verdeeld: Noord-Ierland, waarover Engeland de controle behield, en de Ierse Vrijstaat, die onder zelfbestuur stond en later de Republiek Ierland werd.
De grootste eilanden voor de kust van Engeland, het eiland Man en de Kanaaleilanden, waarvan redelijkerwijs kan worden verwacht dat ze onder de paraplu van het Verenigd Koninkrijk vallen, zijn de zogenaamde Britse Overzeese Gebieden en maken geen deel uit van het Verenigd Koninkrijk.
Hoe zit het met de Britse eilanden?
Er is nog een andere omschrijving die soms ten onrechte wordt gebruikt om naar Engeland te verwijzen en dat zijn de Britse eilanden. Dit is geen land of groep landen, maar gewoon een geografische term die de meeste eilanden rond Groot-Brittannië omvat.
De Britse eilanden bestaan uit de eilanden Groot-Brittannië, Ierland, het eiland Man, de Hebriden, de Orkneys, de Shetlandeilanden, de Northern Isles, het eiland Wight, Jersey, Guernsey en meer dan 6.000 andere kleine eilanden.
Samenvatting
Om verwarring tussen Groot-Brittannië, Engeland en het Verenigd Koninkrijk te voorkomen volgt hier een samenvatting:
Groot-Brittannië – of Groot-Brittannië, is een groot eiland in het noordwesten van Europa dat drie landen omvat: Engeland, Schotland en Wales.
Engeland – Een land dat meer dan de helft van de landmassa van het eiland Groot-Brittannië beslaat.
Verenigd Koninkrijk (U.K.) – Een groep van vier landen, verspreid over de eilanden Groot-Brittannië en Ierland, die onder Brits bestuur staan. De vier landen zijn Engeland, Schotland, Wales (op het Britse vasteland) en Noord-Ierland (op het naburige eiland Ierland).