Het Britse ministerie van Binnenlandse Zaken is momenteel bezig met het invoeren van een nieuwe methode voor het vooraf screenen van bezoekers die het Verenigd Koninkrijk willen bezoeken. Net als een visum is het ETA-systeem bedoeld om vast te stellen of aankomende buitenlanders al dan niet een criminele of veiligheidsbedreiging vormen door zoveel mogelijk achtergrondinformatie over de bezoeker te verzamelen en deze informatie te gebruiken om te bepalen of die persoon toegang moet krijgen tot, of op doorreis door, een van de vier landen die samen het Verenigd Koninkrijk vormen: Engeland, Wales, Schotland en Noord-Ierland.
Het nieuwe systeem heet UK ETA, wat staat voor United Kingdom Electronic Travel Authorisation, en is vergelijkbaar met andere systemen die momenteel wereldwijd in gebruik zijn. Elektronische reistoestemming wordt gebruikt door:
- De Verenigde Staten (ESTA: elektronisch systeem voor reistoestemming)
- Canada (eTA: elektronische reistoestemming)
- Australië (ETA: Electronic Travel Authority)
Een ander pre-reisscreeningsysteem dat momenteel wordt ingevoerd, is ETIAS, het Europees reisinformatie- en autorisatiesysteem van de Europese Unie, dat eind 2025 verplicht wordt.
De Britse regering wil de Britse ETA eind 2023 operationeel hebben en ergens in 2024 volledig operationeel hebben.
Wat is de ETA van het Verenigd Koninkrijk?
De UK ETA kan worden gezien als het moderne digitale equivalent van een standaard papieren visum en maakt deel uit van het plan van het Verenigd Koninkrijk om de grensbeveiliging te versterken door de achtergrond van geplande buitenlandse bezoekers te controleren. De aanvraagprocedure verloopt volledig online, of via een app voor mobiele telefoons, en de aanvrager moet het volgende verstrekken:
- Een recente foto
- Paspoortnummer en vervaldatum
- Persoonlijke gegevens
- Contactgegevens
Daarnaast moeten aanvragers ook gegevens verstrekken over veroordelingen voor strafbare feiten en een geschiedenis van recente reizen waarbij een visum werd gebruikt. De gegevens op het ETA aanvraagformulier worden gecontroleerd in Britse, Europese en wereldwijde veiligheids- en politiedatabases en als er rode vlaggen worden opgeworpen, wordt de ETA geweigerd. Het paspoort dat wordt gebruikt, moet biometrisch zijn en nog minstens drie maanden geldig zijn na de laatste datum die in het Verenigd Koninkrijk wordt doorgebracht. In de nabije toekomst zal de aanvraagprocedure ook een scan van de vingerafdrukken van de aanvrager bevatten, maar dit is op dit moment nog niet haalbaar.
De UK ETA is geen document, maar een digitale goedkeuring om het Verenigd Koninkrijk binnen te komen, gekoppeld aan het paspoort van de houder. De UK ETA is nodig voordat de reis naar het Verenigd Koninkrijk begint, omdat deze moet worden getoond wanneer deze wordt gescand op de luchthaven, in de zeehaven of op een ander vertrekpunt.
Mensen die aankomen op een punt van vertrek zonder de vereiste UK ETA goedkeuring zal de toestemming worden geweigerd om te reizen of, als het toch lukt om aan te komen in het Verenigd Koninkrijk zal de toegang worden geweigerd en teruggestuurd naar hun punt van herkomst.
Wie heeft een UK ETA nodig?
Als lid van de Europese Unie konden Britse burgers vrij reizen tussen alle EU-lidstaten zonder een visum of andere vorm van goedkeuring nodig te hebben. Deze visumvrije reisovereenkomst betekende dat EU-burgers het Verenigd Koninkrijk ook konden bezoeken met alleen een geldig paspoort. Na Brexit bleef deze wederzijdse visumvrijstellingsovereenkomst van kracht, maar binnenkort loopt ze ten einde.
Ergens in 2024 of 2025 zullen Britse burgers die een van de lidstaten van de EU of het Schengengebied willen bezoeken, daarvoor een ETIAS nodig hebben. Als tegenprestatie eist de Britse regering dat bezoekers uit de EU aan het VK in het bezit zijn van een UK ETA voordat ze naar een van de vier landen in het VK komen.
Het komt erop neer dat burgers van elk land dat momenteel visumvrije toegang heeft tot het Verenigd Koninkrijk, binnenkort een UK ETA moeten hebben aangevraagd en ontvangen, waaronder landen als de Verenigde Staten, Canada, Japan, Zuid-Afrika, Nieuw-Zeeland en Australië.
Een opmerkelijke uitzondering op de komende ETA-vereiste van het VK is de Republiek Ierland, waarvan de burgers worden vrijgesteld van het mandaat. Dit komt omdat Ierland en het Verenigd Koninkrijk al lang een overeenkomst hebben over een gemeenschappelijk reisgebied, waardoor Britse en Ierse burgers gemakkelijk tussen de twee rechtsgebieden kunnen reizen.
Grenscontroles UK
De belangrijkste reden achter de invoering van de UK ETA is om te voorkomen dat ongewenste of ongewenste personen het Verenigd Koninkrijk binnenkomen. Dit betekent natuurlijk dat elke bezoeker moet worden gecontroleerd op de UK ETA voordat hij een land in het VK bereikt en dit moet gebeuren op het vertrekpunt van de bezoeker.
Daarom verwacht de Britse overheid dat de luchtvaartmaatschappijen of rederijen controleren of reizigers naar het Verenigd Koninkrijk de benodigde UK ETA hebben en of deze nog geldig is. Daarnaast zal Brits grensbewakingspersoneel worden gestationeerd in Franse havens en de Eurostar treintunnel om bezoekers te controleren die van of door Frankrijk reizen.
Er wordt verwacht dat zeer weinig reizigers in het Verenigd Koninkrijk zullen kunnen aankomen zonder de juiste goedkeuring, maar reizigers die aankomen kunnen nog steeds worden gecontroleerd en ondervraagd als er twijfels of vermoedens rijzen. Zelfs reizigers die aankomen met het paspoort en de gekoppelde UK ETA in orde kunnen de toegang geweigerd worden, aangezien de uiteindelijke beslissing bij de dienstdoende agenten van de UK Border Force ligt.
Het verschil tussen UK ETA
Het Verenigd Koninkrijk, en in het bijzonder Heathrow Airport, is een belangrijk internationaal knooppunt en toegangspoort tussen het Midden- en Verre Oosten en de Verenigde Staten. Hierdoor zijn veel buitenlandse reizigers die in het Verenigd Koninkrijk aankomen slechts op doorreis op weg naar een andere bestemming.
Terwijl landen als de Verenigde Staten en Canada een uitzondering maken voor bezoekers die op doorreis zijn op hun grondgebied en niet eisen dat ze een Amerikaanse ESTA of Canadese eTA hebben, doet het Verenigd Koninkrijk dat niet en eist het dat zelfs degenen die een korte tijd op een luchthaven of zeehaven verblijven een Britse ETA hebben.
Geschat wordt dat ongeveer een derde van de passagiers die aankomen op Heathrow Airport op doorreis zijn en vanwege deze extra laag bureaucratie en de kosten die ermee gemoeid zijn, vrezen de Britse autoriteiten voor toerisme dat veel buitenlanders waar mogelijk een alternatieve route zullen kiezen om het ongemak te vermijden dat gepaard gaat met het verkrijgen van de vereiste Britse ETA voor zo’n eenvoudige zaak. De autoriteiten van Heathrow en grote luchtvaartmaatschappijen zoals Virgin Atlantic en British Airways hebben hun bezorgdheid geuit over het verlies van zaken en inkomsten, maar er zijn geen aanwijzingen dat deze regeling zal worden gewijzigd of ingetrokken.
Britse regering houdt voet bij stuk
De Britse regering erkent de mogelijke inkomstenderving voor Heathrow en de luchtvaartmaatschappijen, maar houdt vast aan haar besluit om te eisen dat passagiers die via het VK reizen, in het bezit zijn van een Brits ETA. De redenering achter de beslissing is om een mogelijke route naar illegale immigratie af te sluiten, aangezien het voor ongewenste elementen mogelijk zou zijn om te beweren dat ze op doorreis waren en zo de veiligheidscontroles te omzeilen die de kern vormen van het ETA-aanvraagproces in het VK.
Heathrow en de luchtvaartmaatschappijen wijzen erop dat het mogelijk is om met een minimum aan gedoe door Canadese en Amerikaanse luchthavens te reizen, maar het verschil is dat aankomende passagiers door de U.S. Customs and Border Protection of de Canada Border Services Agency worden verwerkt en de nodige elektronische goedkeuring voor de eindbestemming moeten hebben.
Dit is niet het geval op Heathrow Airport, waar het Britse beveiligingspersoneel aankomende passagiers die een internationale verbinding maken niet controleert. Met de Britse regering die weigert toe te geven op haar standpunt en bedrijven die vrezen voor een economische ramp, is de invoering van de UK ETA geen soepel proces geweest en er zullen waarschijnlijk nog een paar hobbels in de weg komen voordat het uiteindelijk een verplichte vereiste wordt.
Een andere kwestie die niet adequaat is aangepakt, is de situatie voor internationale bezoekers die zowel Noord-Ierland als de Republiek Ierland willen bezoeken. Reizigers die aankomen in het Noorden hebben een UK ETA nodig, maar reizigers die eerst in de Republiek aankomen niet. Hoe zit het dan met bezoekers die aankomen in Dublin, Shannon of Cork en per auto, bus of trein naar Noord-Ierland willen reizen? De grens tussen noord en zuid bestaat niet meer in die zin dat er geen controleposten of grensposten meer zijn. Officiële touroperators zijn wettelijk verplicht om indien nodig te controleren of passagiers een UK ETA hebben, maar individuen kunnen gemakkelijk de (nu onbestaande) grens oversteken zonder ooit gecontroleerd te worden op enige vorm van documentatie.
Nog een probleem dat moet worden opgelost voordat het Britse ETA-systeem goed en efficiënt kan worden ingevoerd en de deadline van 2024 zou wel eens wishful thinking kunnen blijken te zijn van de Britse autoriteiten.