De nieuwe Electronic Travel Authorization (ETA) van het Verenigd Koninkrijk (VK) brengt de overeenkomst met de Franse regering over schoolreizen in gevaar.
Vanaf 2 april 2025 moeten alle Europese burgers, inclusief scholieren uit Frankrijk, een ETA krijgen voordat ze naar het Verenigd Koninkrijk reizen.
Franse en andere Europese bezoekers kunnen vanaf 5 maart 2025 een ETA aanvragen.
Een van de weinige vereisten voor een ETA is echter een paspoort, dat niet veel Europese burgers hebben.
Deze vereiste is rechtstreeks in tegenspraak met de bepaling dat alleen ID-kaarten vereist zijn in de oorspronkelijke overeenkomst tussen Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk over schoolreizen.
De Frans-Britse schoolreisovereenkomst
In december 2023 introduceerde een overeenkomst tussen de twee landen nieuwe regels om de reisvereisten voor Franse schoolgroepen die het VK bezoeken te versoepelen.
Onder deze overeenkomst konden Franse studenten naar Groot-Brittannië reizen met alleen hun nationale identiteitskaart.
Aan de andere kant konden niet-EU-studenten die ingeschreven stonden bij Franse scholen deelnemen aan deze reizen zonder een visum nodig te hebben.
Deze regeling verminderde de kosten en het papierwerk, waardoor het aantal Franse schoolbezoeken aan het Verenigd Koninkrijk met 30 procent toenam.
Het was een veelbelovend herstel na jaren van Brexit-gerelateerde dalingen. Toch dreigt de aanstaande ETA van het VK het succes te ondermijnen.
Dit heeft geleid tot bezorgdheid onder Franse docenten en organisatoren van reizen, die vrezen dat het programma zal worden verstoord.
Zorgen van onderwijsinstellingen en organisatoren van Franse schoolreizen
Valérie Boned, voorzitter van Les Entreprises du Voyage, een Franse reisbrancheorganisatie, schreef een brief aan de Britse minister van Binnenlandse Zaken Yvette Cooper.
Volgens de Financial Times vroeg de brief van Boned dringend om duidelijkheid over de status van het schoolreisjesprogramma en de noodzaak om snel actie te ondernemen.
“Hoe sneller we erin slagen om de situatie op te lossen, hoe minder impact het zal hebben op het aantal schoolreizen voor 2025,” schreef ze.
Haar brief onderstreepte de druk die de nieuwe ETA-regeling op de planning zou kunnen leggen.
Het benadrukte ook de reële mogelijkheid dat Franse scholen ervoor zouden kunnen kiezen om reizen te annuleren vanwege de toegenomen logistieke lasten.
Franse leraren, zoals Isabelle Regiani, een leraar aan de Jean Jaurès Middle School in Sarreguemines, hebben hun frustratie geuit.
Ze legde uit: “Het is volslagen onzin om groepen 15-jarige tieners onder toezicht door het ETA-proces te laten gaan voor een korte reis naar Engeland.”
Regina merkte op dat veel van haar collega’s vroeger dagtochten naar Engeland organiseerden, maar dat ze dit nu heroverwegen vanwege het papierwerk.
“We hopen van harte dat de Britse regering de situatie zal heroverwegen,” voegde ze eraan toe.
Educatieve en culturele impact van schoolreizen
Het schoolreisprogramma tussen Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk wordt alom geprezen voor zijn rol in het bevorderen van culturele en educatieve uitwisselingen.
Sinds de overeenkomst van 2023 hebben duizenden Franse studenten de kans gekregen om de cultuur van het Verenigd Koninkrijk te ervaren.
Ze konden Britse bezienswaardigheden bezoeken, taallessen volgen en de Britse cultuur uit de eerste hand ervaren.
Edward Hisbergues, directeur van PG Trips, een aanbieder van Franse schoolreizen, verklaarde dat het behoud van het programma “essentieel” is om een afname van Franse schoolreizen naar het Verenigd Koninkrijk te voorkomen.
Uit een onderzoek van PG Trips bleek dat meer dan 75 procent van de Franse leerkrachten minder snel schoolreizen zou organiseren als de ETA van het VK het reizen zou bemoeilijken.
Franse ambtenaren hebben het belang van het programma benadrukt als een cruciale schakel in het koesteren van Frans-Britse betrekkingen onder jongere generaties.
Een regeringswoordvoerder verklaarde: “We staan in nauw contact met onze Britse tegenhangers zodat het volledig operationeel blijft.”
Balans tussen veiligheid en toegankelijkheid
Het ETA-systeem maakt deel uit van het bredere initiatief van het Verenigd Koninkrijk om de grenscontrole te moderniseren en te stroomlijnen.
Met de ETA moeten alle niet-visumplichtige bezoekers hun gegevens en reisplannen registreren voordat ze aankomen in het Verenigd Koninkrijk.
Dit zal de veiligheid ten goede komen omdat reizigers vooraf worden gescreend voordat ze het land binnenkomen.
De ETA-aanvraag is ontworpen om snel te zijn en vereist een paspoort van de reiziger, persoonlijke informatie, het beantwoorden van veiligheidsvragen en een vergoeding.
Verplichte paspoorten voor alle reizigers, inclusief kinderen, vormen echter een grote uitdaging voor Franse schoolgroepen, die normaal gesproken ID-kaarten gebruiken voor reizen.
Het nieuwe grenscontrolesysteem van de EU, het Entry/Exit System (EES), is bedoeld om vergelijkbare veiligheidsdoelen te bereiken.
Het zal het handmatig stempelen van paspoorten vervangen door het registreren van elke inreis en uitreis van niet-EU-burgers aan de hand van biometrische gegevens.
Er is echter gewaarschuwd dat de EES-lancering tot grote vertragingen bij de grensverwerking zal leiden, vooral in de beginfase.
Dit komt omdat de registratie van vingerafdrukken en gezichtsscans beperkt is aan de grens, en er geen mogelijkheid is om dit van tevoren te doen.
Deze overlappende systemen hebben vragen opgeroepen over de algemene toegankelijkheid en aantrekkelijkheid van reizen in het VK voor Europese bezoekers.
Een mogelijk compromis?
Met nog maar een paar maanden te gaan tot de implementatie van de ETA, wachten Franse scholen en reisorganisaties op een beslissing van het Britse ministerie van Binnenlandse Zaken.
Deelnemers aan de Franse schoolreis kunnen vrijstelling krijgen van paspoort- en ETA-vereisten om de reisovereenkomst na te komen.
Een officiële vrijstelling van de ETA-vereiste moet echter nog worden bevestigd.
Sommige ambtenaren binnen de Britse regering hebben laten doorschemeren dat het mogelijk is als Frankrijk en andere EU-landen een gezamenlijk verzoek indienen.
Terwijl de besprekingen doorgaan, blijven leraren hopen dat de Britse regering de situatie zal heroverwegen.
De toekomst van het Frankrijk-Britannië schoolreisprogramma hangt aan een zijden draadje terwijl scholen en gezinnen wachten op een definitieve beslissing.