Minister van Economie Conor Murphy heeft opnieuw zijn grote bezorgdheid geuit over de gevolgen van de nieuwe Electronic Travel Authorizations (ETA) van het Verenigd Koninkrijk (VK) voor het toerisme in Noord-Ierland.
Murphy werd tijdens Stormont in de eerste week van juli gevraagd naar het effect van de ETA op het toerisme in Noord-Ierland.
Hij gelooft, samen met de toeristische sector van Derry, dat de ETA de toeristische sector in de regio zou kunnen schaden, vooral in Derry.
“Er is een algemeen gevoel bij alle toeristische organisaties dat het geen goed nieuws is,” vertelde Murphy aan Derry Journal.
De minister van Economische Zaken zei dat ze “al protest hebben aangetekend” bij de Britse regering, maar “niet veel” respons hebben gekregen.
“De hele Executive erkent dat de regeling niet goed is voor het toerisme,” voegde hij eraan toe.
Murphy benadrukte verder: “Het is zeker niet goed voor onze economische groei, gezien het potentieel dat we hebben voor economische groei door toerisme.”
Hij is van plan een voorstel te doen voor de toeristische sector om de ETA-problemen in Noord-Ierland aan te pakken, dat gezamenlijk aan de nieuwe Britse regering zal worden voorgelegd.
De ETA en Noord-Ierland
De UK ETA is een nieuwe reisvoorwaarde die vereist is voor alle niet-visumplichtige onderdanen die het Verenigd Koninkrijk bezoeken.
Het is al verplicht voor reizigers uit Qatar, Bahrein, Jordanië, Koeweit, Oman, Saudi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) die naar het Verenigd Koninkrijk reizen.
Tegen 2024 wil het ministerie van Binnenlandse Zaken de digitale reisvergunning invoeren voor iedereen die het Verenigd Koninkrijk kan bezoeken zonder visum.
Bezoekers zonder visum, waaronder toeristen die Noord-Ierland bezoeken, moeten een ETA aanvragen voordat ze naar het Verenigd Koninkrijk komen.
Bezoekers zonder visum hebben bijvoorbeeld een ETA nodig om de open landgrens over te steken van Donegal in de Republiek Ierland naar Derry in het Verenigd Koninkrijk.
Deze maatregel is bedoeld om de veiligheid aan de grens te verbeteren, maar heeft alarmbellen doen rinkelen bij voorstanders van toerisme.
Het ministerie van Binnenlandse Zaken gaf echter toe aan een commissie van het Britse parlement dat het handhaven van de ETA in Noord-Ierland een “uitdaging” zal zijn.
De Common Travel Arrangement (CTA) garandeert vrij verkeer tussen het Verenigd Koninkrijk, de Republiek Ierland en de kroonkolonies.
Mensen met een Iers paspoort hoeven geen ETA voor te leggen als ze naar het Verenigd Koninkrijk reizen.
Niet-visumplichtige onderdanen van Ierland die via de CTA naar het Verenigd Koninkrijk reizen, zijn ook vrijgesteld van de ETA-regeling.
Er zijn echter geen routinematige immigratiecontroles op reizen binnen de CTA.
Hieronder valt ook de open landsgrens tussen Ierland en Noord-Ierland.
Toeristen die een ETA nodig hebben, kunnen de open landsgrens oversteken zonder te weten dat ze deze vereiste hebben en kunnen onbewust de wet overtreden.
Tony Smith, voormalig directeur van de Britse grenscontrole, wees op dezelfde potentiële maas in de handhaving van het ETA-systeem.
De impact van ETA op het toerisme in Noord-Ierland
Derry, een stad die bekend staat om zijn rijke geschiedenis en culturele erfgoed, leunt zwaar op het toerisme, net als veel andere steden in Noord-Ierland.
Lokale toeristische ambtenaren en bedrijfseigenaren hebben veel kritiek geuit op de invoering van de ETA, uit angst dat het potentiële bezoekers zal afschrikken.
Murphy uitte eerder al zijn bezorgdheid dat de invoering van de ETA de toeristische bestemmingen en attracties van Noord-Ierland zou uitsluiten van rondleidingen op het Emerald Isle.
Hij voegde eraan toe dat onafhankelijke reizigers er misschien ook voor kiezen om Noord-Ierland niet te bezoeken vanwege de extra vereisten en kosten.
De minister van Economische Zaken benadrukte dat “naadloos reizen over het hele eiland” met de Republiek Ierland van vitaal belang is voor het toeristische succes van Noord-Ierland.
Odhran Dunne, de Chief Executive van Visit Derry, zei ook dat het communiceren van de nieuwe reisvereisten een uitdaging zou zijn.
Hij verklaarde dat de ETA een “grote zorg” is omdat het “nog een belemmering is om te reizen” en om het toerisme in Derry te promoten.
De Causeway Coast and Glens Borough Council deelde dezelfde vrees en zei dat de ETA een “grote belemmering zou vormen voor de groei” van het toerisme in Noord-Ierland.
Het stelde: “Dit is niet duurzaam en moet met hoge prioriteit worden aangepakt.”
Bijna 70 procent van de toeristen die Noord-Ierland bezoeken, komt via de Republiek Ierland.
Reizen per vliegtuig naar Noord-Ierland vormt een uitdaging vanwege de beperkte concurrentie op de markt.
Dit is de reden waarom Noord-Ierland voor zijn onafhankelijke bezoekers en groepen sterk afhankelijk is van de toegangspoorten van Dublin.
Het perspectief van de Britse overheid
De Britse regering houdt vol dat de ETA nodig is om de grensbeveiliging van het land te verbeteren.
Toch zijn critici van mening dat de negatieve gevolgen voor het toerisme in Noord-Ierland niet volledig in het beleid zijn meegenomen.
Dunne en de Northern Ireland Tourism Alliance hadden gepleit voor ETA-vrijstellingen voor toeristen die vanuit de Republiek Ierland reizen.
De alliantie had voorgesteld om toeristen die Noord-Ierland slechts voor een paar dagen of maximaal een week bezoeken, vrij te stellen van de ETA.
De Britse regering heeft echter herhaaldelijk ETA-vrijstellingen geweigerd voor toeristen die Noord-Ierland via de Republiek Ierland bezoeken.
Een dergelijke vrijstelling “ondermijnt onze inspanningen om de veiligheid van de Britse grens te versterken en mensen veilig te houden”, aldus het ministerie van Binnenlandse Zaken.
De Noord-Ierse minister van Economie Murphy en andere lokale leiders roepen de Britse regering op om de implementatie van de ETA te heroverwegen.
Ze erkennen de noodzaak van veiligheid, maar die mag niet ten koste gaan van onze toerisme-industrie.
Vooruitblik
De invoering van de elektronische reisvergunning vormt een reëel risico en een grote uitdaging voor de toeristische sector in Noord-Ierland.
Met sterke tegenstand van lokale ambtenaren en bedrijven staat de toekomst van het toerisme in Noord-Ierland op het spel.
De roep om een evenwichtige aanpak die de veiligheid waarborgt en tegelijkertijd het toerisme bevordert, klinkt luider dan ooit.
Nu de nieuwe Britse regering aantreedt, blijft de toekomst van de implementatie van de Britse ETA in Noord-Ierland onzeker.
De hoop is dat een voortdurende dialoog tussen lokale leiders en de regering zal leiden tot aanpassingen die de veiligheid en de groei van het toerisme ondersteunen.