De gemeenteraden van Kent dringen er bij de regering van het Verenigd Koninkrijk (VK) op aan om reisonderbrekingen te voorkomen wanneer het nieuwe inreis-/uitreissysteem (EES) van de Europese Unie (EU) in werking treedt.
De EU is van plan om haar nieuwe automatische grenscontrolesysteem in oktober of november 2024 in te voeren.
Het inreis-/uitreissysteem verplicht alle reizigers van buiten de EU om vingerafdrukken of gezichtsscans te laten registreren bij binnenkomst en vertrek aan de buitengrenzen van de EU.
Dit geldt ook voor Britse reizigers, die na Brexit nu worden beschouwd als onderdanen van derde landen in de EU, en houders van een visum voor kort verblijf.
Het is bedoeld om de veiligheid aan de grenzen te vergroten, het beheer van de buitengrenzen van de EU te verbeteren en de identificatie van personen die de toegestane verblijfsduur overschrijden te vergemakkelijken.
Het systeem zal de huidige praktijk van het handmatig stempelen van paspoorten vervangen, wat als tijdrovend en minder veilig wordt beschouwd.
Deskundigen uit de reis- en transportsector hebben echter hun bezorgdheid geuit dat dit zal leiden tot aanzienlijke vertragingen en lange rijen bij grensovergangen.
Ze verwachtten dat de vertragingen erger zouden zijn bij drukke reispunten zoals de haven van Dover in Kent en de Kanaaltunnel in Folkestone.
Kent, vaak de “Poort naar Europa” genoemd, speelt een cruciale rol in de internationale handel en reizen van het Verenigd Koninkrijk.
Eventuele verstoringen hier kunnen wijdverspreide gevolgen hebben voor de Britse economie en het dagelijks leven.
Mogelijke gevolgen van vertragingen door EWS in Kent
Lokale bedrijven in Kent, met name bedrijven die afhankelijk zijn van de handel over het Kanaal, maken zich zorgen over de veranderingen.
Leiders in Kent zijn vooral bezorgd over hoe het EWS de verkeersdoorstroming en reistijden zal beïnvloeden.
Ze hebben eerder een commissie van het Britse parlement gewaarschuwd voor vertragingen tot 14 uur in het ergste geval.
Leiders van 14 gemeenteraden in Kent vroegen de regering om “het ernstige risico op verstoring te erkennen” dat de EES met zich mee zou brengen.
De haven van Dover en de Kanaaltunnel zijn twee van de drukste grensovergangen van het Verenigd Koninkrijk, waar jaarlijks miljoenen passagiers en voertuigen passeren.
Het nieuwe systeem vereist dat elke reiziger biometrische controles ondergaat, waardoor het aanzienlijk langer duurt om elk individu te verwerken.
Met het aantal mensen en voertuigen dat de grenzen passeert, kan zelfs een beetje vertraging een enorm domino-effect hebben.
De raadsleiders van Kent hebben hun zorgen geuit in een brief aan Transport Secretary Louise Haigh.
Ze benadrukten dat het nieuwe systeem ernstige gevolgen kan hebben voor reizigers en de internationale handel als er geen goede maatregelen worden genomen.
Ze waarschuwden dat de toegenomen grenscontroles zouden kunnen leiden tot “opstoppingen” in de regio, wat gevolgen zou hebben voor het passagiers- en vrachtvervoer.
“De invoering van het EWS zonder adequate voorbereidingen zou chaos kunnen veroorzaken”, aldus de brief.
Als Kent vastloopt, heeft dat grote gevolgen voor de toeleveringsketens, waardoor de EES-controles een nationaal probleem worden en niet alleen een Kent-probleem.
Eisen van Kent Councils aan de Britse regering
“We roepen de nieuwe regering op om dringend alles te doen wat in haar macht ligt om het risico op verstoringen te beperken,” aldus de brief.
De raadsleiders van Kent vragen verschillende acties van de regering “als een kwestie van urgentie:”.
Meer financiering: Er is extra financiële steun nodig om de infrastructuur te verbeteren en het toegenomen verkeer op lange termijn te beheren.
De juiste technologie: Met de juiste technologie zou de haven van Dover passagiers sneller kunnen verwerken, zowel on-site als off-site.
Betere coördinatie: Nauwere samenwerking met EU-autoriteiten kan zorgen voor soepele EWS-voorbereidingen en -implementatie.
Toegang tot gegevens: Er is meer informatie nodig over tijdlijnen en gegevensmodellering om effectief te kunnen plannen.
Kent Councils heeft de regering al eerder opgeroepen om Kent te steunen bij het beheren van de grenscontroles na de Brexit.
Wat de Britse regering doet om zich voor te bereiden op EWS
De Britse regering heeft de mogelijke problemen erkend en werkt aan maatregelen om verstoringen tot een minimum te beperken.
Het Department for Transport (DfT) vertelde de BBC dat het bezig was met een herziening van de EES-voorbereidingen van de vorige regering.
Dit houdt ook in dat we ervoor moeten zorgen dat havens en vervoerders over de juiste technologie en processen beschikken, wat essentieel is voor een soepele EES-registratie.
Het DfT voegde eraan toe dat het “nauw samenwerkt met de Europese Commissie, lokale autoriteiten en agentschappen, evenals met de reisindustrie”.
Dit is om ervoor te zorgen dat iedereen zich goed voorbereidt op de invoering van de nieuwe grenscontroles van de EU.
VK gaf toe onvoldoende EES-voorbereidingen te hebben getroffen
Minister van Binnenlandse Zaken Yvette Cooper gaf onlangs in een verklaring aan het parlement toe dat het Verenigd Koninkrijk nog niet voorbereid is op het EES-systeem van de EU.
Toch heeft de Britse regering verschillende stappen ondernomen om de voorbereidingen van de vorige regering te verbeteren.
Cooper onthulde dat ze bij de EU hebben gelobbyd voor een flexibelere EES-implementatie voor Britse reizigers tijdens piekuren.
Dit houdt ook in dat er een overgangsperiode wordt voorgesteld waarin de nieuwe controles minder streng zijn, zodat de aanpassing vlotter kan verlopen.
Ze hebben ook voorgesteld om deze flexibelere uitrol te verlengen tot begin 2025 om rekening te houden met drukke vakantieperiodes.
Er zijn plannen om de grensfaciliteiten te verbeteren en extra personeel op te leiden om de EES-controles efficiënter af te handelen.
Dit omvat het installeren van meer EES-compatibele kiosken en het verbeteren van de infrastructuur om de verwachte toename in verwerkingstijd aan te kunnen.
Deze inspanningen zijn erop gericht vertragingen te beperken en ervoor te zorgen dat de grens zo efficiënt mogelijk blijft.
Vooruitblik
De komende veranderingen met het EWS betekenen een belangrijke verschuiving in het beheer van grenscontroles in Europa.
Hoewel het systeem bedoeld is om de veiligheid te verbeteren, brengt het ook uitdagingen met zich mee die snel moeten worden aangepakt.
De urgentie die door de leiders van Kent wordt uitgedrukt, benadrukt de noodzaak van proactieve maatregelen om verstoringen door het nieuwe systeem tot een minimum te beperken.
Nu de EES-implementatiedatum nadert, blijven de gemeenteraden van Kent aandringen op meer doortastende actie van de overheid.
Samenwerking tussen lokale en nationale overheden en met EU-partners is essentieel om deze overgang effectief te laten verlopen.