Het ministerie van Binnenlandse Zaken van het Verenigd Koninkrijk (VK) heeft erkend dat het een “uitdaging” zal zijn voor het nieuwe Electronic Travel Authorization (ETA) programma om illegale binnenkomst in het land via Ierland te voorkomen.
De ETA is een nieuwe digitale reisvergunning die vereist is voor alle reizigers die het Verenigd Koninkrijk zonder visum kunnen bezoeken voor korte reizen.
Dit geldt ook voor alle reizigers die vrijgesteld zijn van de visumplicht en die Noord-Ierland of Groot-Brittannië bezoeken via de Republiek Ierland.
Het VK, Ierland, Guernsey, Jersey en het eiland Man hebben echter al lang een gemeenschappelijke reisruimte (CTA).
De burgers kunnen overal in de aangesloten gebieden wonen en werken en vrij reizen zonder immigratiecontroles.
Tijdens een vergadering van de Commissie voor Justitie en Binnenlandse Zaken informeerde Lord Sandhurst naar de handhaving van de ETA-regeling aan de grens tussen het Verenigd Koninkrijk en Ierland.
Als buitenlanders met “kwade bedoelingen” de grens oversteken of “op een vliegtuig springen” van Ierland naar het VK zonder een ETA, wat kan het ministerie van Binnenlandse Zaken dan doen?
“Ik mag dan wel een strafbaar feit plegen, maar hoe weten jullie en de veiligheidsmensen dat ik dit gedaan heb?” vroeg Lord Sandhurst.
Simon Bond, senior director Border Transformation bij de UK Border Force, zei dat het “zeker een uitdaging” is.
“De algemene bedoeling is om zoveel mogelijk te weten te komen over iedereen die naar het Verenigd Koninkrijk komt, zodat al die controles stroomopwaarts kunnen worden uitgevoerd,” zei hij.
The Independent meldde dat Bond niet reageerde op de vraag of de route Ierland-Britannië de juiste zou zijn als men de nationale veiligheid van het Verenigd Koninkrijk wil bedreigen.
De ETA afdwingen in de CTA
De ETA zal verplicht zijn voor alle visumvrije onderdanen die het Verenigd Koninkrijk bezoeken voor zaken, studie of doorreis.
Het kost £10 per aanvraag en is twee jaar geldig of totdat het paspoort van de reiziger eerder verloopt.
Momenteel moeten alleen reizigers uit Bahrein, Jordanië, Koeweit, Oman, Qatar, Saudi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) een ETA hebben voordat ze het Verenigd Koninkrijk kunnen bezoeken.
De Britse regering verwacht de ETA in te voeren voor alle niet-visumplichtige onderdanen, waaronder burgers van de Europese Unie (EU) en de Verenigde Staten (VS).
Door de CTA zijn personen met een Iers paspoort vrijgesteld van het overleggen van een ETA als ze naar het Verenigd Koninkrijk reizen.
Niet-visumplichtige onderdanen van Ierland die via de CTA naar het Verenigd Koninkrijk reizen, zijn ook vrijgesteld van de ETA-regeling.
Er zijn echter geen routinematige immigratiecontroles op reizen binnen de CTA, inclusief de open landgrens tussen Ierland en Noord-Ierland.
Tom Pursglove, Minister van Staat voor Legale Migratie en de Grens, zei dat een ETA-vrijstelling voor mensen die van Ierland naar het Verenigd Koninkrijk oversteken “een gat slaat in het hele concept van het proberen om die meer verbeterde grensbeveiliging te hebben”.
“We willen voorkomen dat mensen überhaupt aan de grens van het Verenigd Koninkrijk komen, door meer te weten te komen over de mensen die deze reizen maken,” zei hij.
Pursglove voegde eraan toe dat het ministerie van Binnenlandse Zaken zijn ETA-beleid voortdurend zal evalueren binnen het kader van het hoofddoel.
Hij stelde voor dat de overheid energie en middelen zou steken in het communiceren van de nieuwe ETA-vereiste aan betrokken reizigers.
CTA maas in de handhaving van de ETA
Tijdens een eerdere commissievergadering wees Tony Smith, voormalig directeur van de Britse grenscontrole, op dezelfde potentiële maas in de handhaving van het ETA-systeem.
Normaal gesproken voert het VK alleen grenscontroles uit wanneer een reiziger voor het eerst de CTA binnenkomt.
Er wordt echter ook verwacht dat het op inlichtingen gebaseerde grenscontroles uitvoert voor mensen die vanuit de CTA het VK binnenkomen.
Tijdens de lancering van het marketingplan 2024 van Tourism Ireland in Belfast waarschuwde de nieuwe CEO Alice Mansergh dat het handhaven van de ETA-regeling kan leiden tot onbedoelde wetsovertredingen.
Dit kan gebeuren wanneer toeristen de open landsgrens van de Republiek Ierland naar Noord-Ierland oversteken zonder zich te realiseren dat ze een ETA nodig hebben.
Ze voegde eraan toe dat het een eenvoudige oplossing zou zijn om ervoor te zorgen dat iedereen die een ETA nodig heeft hiervan op de hoogte is.
Deze nieuwe extra vereiste en kosten kunnen echter complicaties opleveren voor potentiële bezoekers aan Noord-Ierland.
De mogelijke gevolgen van ETA voor het toerisme in Noord-Ierland
Een ander punt van zorg bij de handhaving van de ETA is de negatieve invloed die het kan hebben op de toerisme-economie in Noord-Ierland.
De Noord-Ierse minister van Economie, Connor Murphy, zei dat de ETA een bedreiging vormt voor de toerisme-industrie in Noord-Ierland.
Ian Snowden, van het ministerie van Economische Zaken, waarschuwde dat de ETA internationale toeristen kan ontmoedigen om Noord-Ierland te bezoeken.
De Causeway Coast and Glens Borough Council in Noord-Ierland deelt dezelfde zorg en benadrukt dat dit niet duurzaam is.
Maar liefst 70 procent van de Noord-Ierse bezoekers komt uit de Republiek als onderdeel van het reispakket.
Vliegen naar Noord-Ierland brengt uitdagingen met zich mee. Als gevolg hiervan zijn zelfstandige bezoekers en groepen die het land bezoeken sterk afhankelijk van de toegangspoorten van Dublin.
Toch verklaarde het ministerie van Binnenlandse Zaken met klem dat er geen ETA-vrijstellingen zouden komen voor Ierse toeristen die Noord-Ierland bezoeken.
Het verklaarde dat een dergelijke vrijstelling “onze inspanningen ondermijnt om de veiligheid van de Britse grens te versterken en mensen veilig te houden”.