Spanje heeft het Verenigd Koninkrijk (VK) gevraagd een overeenkomst te sluiten over de grensregelingen van Gibraltar voordat de grenswijzigingen van de Europese Unie (EU) van kracht worden.
Het doel is om een langverwachte overeenkomst met Gibraltar af te ronden vóór de gefaseerde uitrol van het Entry/Exit System (EES), die gepland staat voor 2025.
Het EES is een geautomatiseerd systeem dat biometrische gegevens van niet-EU-burgers en -ingezetenen registreert op in- en uitreispunten in het Schengengebied.
Het zal de handmatige stempels in paspoorten vervangen en de Schengenregels handhaven, die het verblijf van niet-EU-burgers beperken tot 90 dagen per periode van 180 dagen.
De EES zal van invloed zijn op alle EU-visumhouders voor kort verblijf en niet-visumreizigers, inclusief Britse burgers en burgers van het Britse Overzeese Gebied.
Gibraltar is een Brits overzees gebied dat grenst aan Spanje, een EU-lidstaat.
Zonder een overeenkomst zou het EWS vertragingen en beperkingen kunnen veroorzaken voor inwoners die de grens oversteken.
Als er een overeenkomst wordt bereikt, zou dat onderbrekingen voorkomen voor duizenden mensen die tussen Gibraltar en Spanje reizen.
Spanje wil een akkoord over Gibraltar
Gibraltar is een enclave op de zuidpunt van Spanje die sinds de 18e eeuw onder Brits bestuur staat.
De stemming in 2016 in het Verenigd Koninkrijk om de EU te verlaten heeft geleid tot verhitte discussies over het handhaven van immigratiecontroles aan de grens tussen Gibraltar en Spanje.
Uren voor Brexit kwamen Spanje, Groot-Brittannië en de EU overeen dat Gibraltar deel zou blijven uitmaken van de EU-afspraken, in afwachting van een duurzame oplossing.
Dit betekent dat Gibraltar net als andere lidstaten in het Schengengebied grensvrije regelingen heeft genoten.
Spanje heeft er bij het Verenigd Koninkrijk op aangedrongen een verdrag te ondertekenen om Gibraltar op te nemen in het Schengengebied, waardoor grensoverschrijdingen soepeler kunnen verlopen.
De Spaanse minister van Buitenlandse Zaken, José Manuel Albares, heeft duidelijk gemaakt dat er haast geboden is.
“Het is tijd voor het Verenigd Koninkrijk om ja te zeggen tegen een evenwichtige en genereuze overeenkomst die we lang geleden op tafel hebben gelegd,” vertelde Albares aan Reuters.
In 2023 bereikten Spanje en het Verenigd Koninkrijk bijna een overeenkomst, maar ze werden het oneens over het gebruik en beheer van de luchthaven van Gibraltar.
Een nieuw Brits onderhandelingsteam nam de besprekingen over nadat de nieuwe Labourregering in juli aan de macht kwam.
Beide partijen hebben sindsdien echter niets laten horen over enige vooruitgang met betrekking tot de Gibraltar-deal.
Gevolgen EES zonder Gibraltar-deal
Over de Gibraltar-deal wordt al enkele jaren onderhandeld sinds Gibraltar door Brexit buiten de EU viel.
De klok tikt echter door nu de gefaseerde EES-implementatie in 2025 nadert.
Albares merkte op dat, hoewel het niets te maken heeft met de overeenkomst met Gibraltar, het EES gevolgen heeft voor duizenden mensen aan beide kanten.
Zonder een overeenkomst kunnen inwoners van Gibraltar te maken krijgen met langere wachttijden door grenscontroles en bewegingsbeperkingen naar Spanje.
Als het VK de overeenkomst niet ondertekent voordat het EWS van start gaat, zullen inwoners van Gibraltar worden behandeld als niet-EU-burgers.
Dit betekent dat ze vingerafdrukken en gezichtsscans moeten laten afnemen en zich moeten houden aan de 90/180-regel van het Schengengebied.
Momenteel kunnen houders van een rode identiteitskaart van Gibraltar Spanje binnenkomen zonder paspoortstempels.
Deze regeling zal echter waarschijnlijk aflopen zodra het EWS in werking treedt.
Dit zou aanzienlijke gevolgen kunnen hebben voor de duizenden dagelijkse forenzen die afhankelijk zijn van snelle grensovergangen, evenals voor de economie van Gibraltar.
Ongeveer 15.000 mensen steken dagelijks de grens tussen Gibraltar en Spanje over, waaronder veel werknemers van Campo de Gibraltar.
De regering van Gibraltar heeft inwoners gewaarschuwd zich voor te bereiden op mogelijke vertragingen aan de grens zodra het EWS van kracht is.
Het systeem is gericht op efficiëntie aan de grenzen op de lange termijn. Toch kunnen de eerste registratie en biometrische controles de grensafhandeling vertragen.
Transport-, reis- en toerismedeskundigen waarschuwden dat vertragingen langer zouden kunnen duren dan de aanvankelijke introductie.
Dit is te wijten aan de relatief ongeteste technologie en de uitdagingen bij de EWS-voorbereidingen, zoals het bouwen van infrastructuur en het opleiden van personeel.
Belangrijkste knelpunten in de onderhandelingen
Er moeten nog verschillende kwesties worden opgelost, vooral met betrekking tot de controle over de toegangspunten van Gibraltar.
Spanje heeft erop aangedrongen dat zijn agenten op de luchthaven en in de haven van Gibraltar worden gestationeerd om de regels van het Schengengebied te handhaven.
Het Verenigd Koninkrijk maakt zich echter zorgen over de gevolgen voor de soevereiniteit van Gibraltar.
De minister-president van Gibraltar, Fabian Picardo, is er vast van overtuigd dat elke overeenkomst de autonomie van het gebied moet respecteren.
“We zullen onze Britse soevereiniteit of een deel ervan nooit opgeven. Voor welke prijs dan ook. Voor welke deal dan ook. Voor welk voordeel dan ook,” zei hij in een toespraak in september op Gibraltar National Day.
Picardo voegde eraan toe: “Het is niet belangrijk om het snel te doen. Het is belangrijk om het goed te doen.”
Hij herhaalde dat Gibraltar liever zonder verdrag doorgaat dan dat het instemt met voorwaarden die zijn soevereiniteit aantasten.
Ondanks deze uitdagingen erkennen beide partijen het belang van het bereiken van een overeenkomst.
Het voorstel van Spanje omvat de verwijdering van het grenshek en vrij verkeer van personen en goederen.
Dit zou zowel Gibraltar als de omliggende Spaanse regio Campo de Gibraltar ten goede komen.
Tijd raakt op
De komende grenswijzigingen hebben verstrekkende gevolgen, niet alleen voor de inwoners van Gibraltar maar ook voor de bredere regio.
De lancering van het EWS is opnieuw uitgesteld om betere voorbereidingen en een mogelijke gefaseerde implementatie in 2025 mogelijk te maken.
Het uitstel is een welkome opluchting, maar er blijft weinig tijd over om het verdrag af te ronden.
Zowel Spanje als Gibraltar erkent dat het uitblijven van een akkoord zal leiden tot aanzienlijke verstoringen voor duizenden grensgangers.
Als er geen Gibraltar-deal is zodra het EWS in werking treedt, kan dit ook leiden tot mogelijke economische gevolgen voor beide regio’s.
Albares benadrukte dat Spanje flexibel is geweest in de onderhandelingen en dat de bal nu bij het Verenigd Koninkrijk ligt.
Hij zei dat het “aan Groot-Brittannië is om te beslissen” of het Gibraltar wil laten toetreden tot de EU of de EES-controles wil opleggen aan zijn inwoners.