De regering van het Verenigd Koninkrijk (VK) heeft nieuwe maatregelen aangekondigd om misbruik van visa en uitbuiting van overzeese werknemers tegen te gaan.
Bedrijven die zich schuldig maken aan ernstige overtredingen, zoals het niet betalen van eerlijke lonen of het in rekening brengen van illegale kosten aan werknemers, zullen strenge straffen opgelegd krijgen.
Strengere straffen houden nu in dat bedrijven gedurende minstens twee jaar geen buitenlandse werknemers meer mogen sponsoren.
Dit optreden is bedoeld om eerlijkheid op de arbeidsmarkt te bevorderen en kwetsbare werknemers te beschermen, terwijl de visum- en arbeidswetten worden gehandhaafd.
Dit komt nadat het Office for National Statistics een recordaantal van 900.000 netto migranten naar het Verenigd Koninkrijk voorspelde voor het jaar dat eindigt in juni 2023.
Het opleggen van een langer verbod op het inhuren van overzeese werknemers
Werkgevers die herhaaldelijk de visumregels overtreden of ernstige overtredingen begaan, zullen minstens twee jaar lang geen overzeese werknemers meer in dienst mogen nemen.
Voorheen konden bedrijven met ernstige overtredingen alleen een sanctie krijgen van maximaal een jaar of 12 maanden.
Het verdubbelen van de strafmaat is bedoeld als een sterker afschrikmiddel tegen slechte praktijken.
Het ministerie van Binnenlandse Zaken zal niet wachten tot werkgevers de wet overtreden wanneer er al tekenen zijn van visummisbruik of uitbuiting.
Bedrijven die kleine visumovertredingen begaan, moeten een reeks specifieke acties uitvoeren om hen te helpen bij het verbeteren en corrigeren van eventuele problemen.
De regering heeft de maximale duur van deze bepalingen verlengd van 3 tot 12 maanden, zodat de visumregels beter worden nageleefd.
In een persbericht benadrukte minister van Migratie Seema Malhotra dat de regering zich inzet voor de bescherming van werknemers en de handhaving van de wet.
“Het zal niet langer mogelijk zijn dat werkgevers de regels aan hun laars lappen zonder veel gevolgen of internationale werknemers uitbuiten voor kosten die ze altijd al moesten betalen als ze ervoor kiezen om niet in eigen land te werven,” zei ze.
Een einde maken aan oneerlijke vergoedingen voor arbeidsmigranten
Deze nieuwe maatregelen pakken een belangrijk probleem aan: de praktijk om migrerende werknemers buitensporige kosten in rekening te brengen voor sponsoring.
Sommige werkgevers hebben wel 20.000 pond geëist onder het mom van “administratiekosten” of “juridische kosten”.
Door deze praktijken zitten werknemers vaak diep in de schulden en zijn ze afhankelijk van hun werkgevers.
De Britse regering heeft werkgevers nu verplicht om alle kosten te dekken die gepaard gaan met het werven van internationale werknemers.
Bedrijven die deze regel overtreden, verliezen hun sponsorvergunningen, waardoor ze in de toekomst geen buitenlandse werknemers meer kunnen aannemen.
De zorgsector is in het bijzonder onder de loep genomen vanwege een toename van het aantal gevallen van uitbuiting.
Sinds juli 2022 heeft het ministerie van Binnenlandse Zaken ongeveer 450 sponsorlicenties in de sector ingetrokken wegens niet-naleving.
In veel van deze gevallen werden werknemers onder het minimumloon betaald en onderworpen aan slechte arbeidsomstandigheden.
Minister van Volksgezondheid Stephen Kinnock noemde de onaanvaardbare toename van uitbuiting en misbruik van buitenlandse werknemers in de sociale zorg.
“Als we deze onethische werkgevers hard aanpakken, zullen we arbeidsmigranten beschermen tegen onaanvaardbare en schandelijke uitbuiting,” zei hij.
Bredere inspanningen om uitbuiting te bestrijden
De nieuwe maatregelen maken deel uit van een groter plan om de uitbuiting van werknemers in alle sectoren terug te dringen.
De overheid voert de handhaving tegen illegaal werken op en voert strengere straffen in voor niet-naleving.
Sancties omvatten boetes, bedrijfssluitingen en zelfs strafrechtelijke vervolging voor de ergste overtreders.
De strengere handhaving van de visumregels sluit aan bij de aankomende Employment Rights Bill, die nu in het Parlement ligt.
Het nieuwe wetsvoorstel voorziet in de oprichting van het Fair Work Agency om de arbeidswetgeving te handhaven, met inbegrip van eerlijke lonen en bescherming van werknemers.
Het is ook bedoeld om de rechten van overzeese werknemers te beschermen, beter toezicht te houden op de naleving en grieven aan te pakken.
Dit omvat regelgeving voor uitzendbureaus, handhaving van het Nationaal Minimumloon, wettelijk verplichte loondoorbetaling bij ziekte en vergunningen voor ‘gangmaster’-bedrijven in specifieke sectoren.
Het Verenigd Koninkrijk koppelt voor het eerst de regels voor visumsponsoring rechtstreeks aan de naleving van de arbeidswetgeving.
Bedrijven die de arbeidswetgeving overtreden, zoals het onderbetalen van werknemers of onveilige omstandigheden, mogen geen buitenlandse werknemers meer sponsoren.
Deze afstemming is bedoeld om een eerlijke behandeling van alle werknemers te garanderen en een gelijk speelveld te creëren voor bedrijven die zich aan de regels houden.
Het doel is om de afhankelijkheid van het Verenigd Koninkrijk van migrerende werknemers te verminderen, binnenlandse werving te ondersteunen en de rechten van binnenkomende werknemers te beschermen.
Uitdagingen en het pad voorwaarts
Sommige belangengroepen hebben hun bezorgdheid geuit over de alom geprezen handhaving van de strengere visumregels.
Ze stellen dat de overheid extra middelen nodig heeft om overtredende bedrijven effectief te onderzoeken en te vervolgen.
Tegelijkertijd hebben bedrijven die de wet naleven hun bezorgdheid geuit over de mogelijke administratieve lasten van de nieuwe regels.
De overheid heeft werkgevers gerustgesteld dat de veranderingen vooral gevolgen zullen hebben voor degenen die de wet overtreden.
Malhotra benadrukte het belang van deze maatregelen door te zeggen: “Uitbuiting van werknemers is volstrekt onaanvaardbaar.”
De overheid wil kwetsbare werknemers beschermen en een ethisch arbeidsklimaat bevorderen.
Het doel is om dit te bereiken door onethische werkgevers te verbieden om buitenlandse werknemers in dienst te nemen en de visumregels af te stemmen op de arbeidswetgeving.
Het succes van deze maatregelen hangt af van strikte handhaving en voortdurende waakzaamheid om misbruik te voorkomen.