Een netwerk van visumfraude heeft tienduizenden ponden gestolen van mensen die in het Verenigd Koninkrijk (VK) willen studeren en werken.
Volgens een rapport van de BBC doen de agenten van het criminele netwerk zich voor als legitieme ronselaars van internationale studenten en gezondheidswerkers.
Ze maken vaak gebruik van overtuigende websites en vacatures en organiseren soms zelfs nepsollicitatiegesprekken om legitiem over te komen.
Deze illegale visumzwendel is vooral gericht op internationale studenten uit China en India die willen werken in sectoren waar veel vraag naar is, zoals de gezondheidszorg.
Slachtoffers zijn werkaanbiedingen, visa en Certificates of Sponsorships beloofd, die gratis hadden moeten zijn.
Ze hebben grote sommen geld betaald, hun spaargeld uitgeput, om zich vervolgens te realiseren dat ze bedrogen zijn.
Ze eindigen echter met valse documenten en aanzienlijke financiële verliezen, waardoor hun dromen over een toekomst in het Verenigd Koninkrijk in duigen vallen.
In één enkel rekruteringsnetwerk betaalden ongeveer 140 hoopvolle individuen elk minstens ￡10.000 tot ￡20.000, waardoor de visumzwendel bijna £1,2 miljoen opbracht.
De visumzwendel maakt gebruik van de onbekendheid van mensen met het Britse immigratiesysteem, waardoor velen in de schulden raken en geen rechtsmiddelen hebben.
De Britse autoriteiten hebben waarschuwingen uitgegeven en dringen er bij internationale studenten op aan om elk visum of werkaanbod te controleren voordat ze betalingen doen.
Aanscherping regels studentenvisa om visumfraude tegen te gaan
De Britse regering heeft actie ondernomen om deze zwendel aan te pakken door de immigratieregels aan te scherpen en visumaanvragen strenger te controleren.
Vanaf januari 2024 kunnen alleen geselecteerde internationale studenten familie meebrengen om misbruik van het visumsysteem in het Verenigd Koninkrijk tegen te gaan.
Studenten die willen overstappen op een werkvisum kunnen dit alleen doen nadat ze hun cursus hebben afgerond en moeten voldoen aan strenge criteria om in aanmerking te komen voor een werkvisum.
Het Verenigd Koninkrijk heeft ook strengere richtlijnen ingevoerd voor universiteiten die rekruteringsbureaus gebruiken.
Dit omvat een verplicht registratiesysteem voor internationale wervingsbureaus en subagenten.
Wervingsbureaus kunnen hun licentie kwijtraken als de buitenlandse studenten die ze werven niet slagen voor een Britse visumcontrole of zich niet inschrijven of hun cursus niet afmaken.
Universiteiten moeten ook hun uitgaven aan wervingsbureaus en het aantal internationale studenten dat via hen is ingeschreven bekendmaken.
Deze strengere regels voor studentenvisa komen overeen met de aanbevelingen van het Migration Advisory Committee (MAC) na een herziening van het Britse Graduate visum.
Het Verenigd Koninkrijk voert ook strengere normen in voor instellingen die buitenlandse studenten werven.
Internationale studenten moeten aantonen dat ze in hun eigen onderhoud kunnen voorzien door te voldoen aan een verhoogde financiële onderhoudseis.
Tegen januari 2025 zal de nieuwe inkomenseis voor studenten die in Londen wonen £1.483 per maand zijn.
De nieuwe inkomenseis voor studenten buiten Londen wordt £1.136 per maand.
Deze strengere visum- en aanwervingsregels zorgen ervoor dat mensen naar het Verenigd Koninkrijk komen voor kwaliteitsonderwijs en niet als achterdeur om in het land te werken.
Wijzigingen in de visumregels voor werknemers in de gezondheidszorg
Door de grote vraag in het Verenigd Koninkrijk naar gezondheids- en zorgwerkers is de gezondheidszorg een belangrijk doelwit voor illegale visumzwendel.
Veel buitenlandse kandidaten is een snelle en gemakkelijke toegang tot banen in ziekenhuizen of verzorgingstehuizen beloofd, om vervolgens uitgebuit en misbruikt te worden.
De Britse overheid heeft de algemene salarisdrempel voor geschoolde arbeiders verhoogd en een nieuwe Immigration Salary List geïntroduceerd.
Deze nieuwe regels hebben gevolgen voor werknemers in de gezondheids- en zorgsector die eerder in aanmerking kwamen voor het visum met een lagere inkomenseis.
Werknemers in de gezondheids- en zorgsector kunnen hun gezinnen niet langer naar het VK brengen.
Zorginstanties moeten ook geregistreerd staan bij de Care Quality Commission voordat ze internationale werknemers mogen inhuren.
Een andere belangrijke stap in de strijd tegen visumzwendel is een strengere regelgeving voor bedrijven die visumsponsoring aanbieden.
Dit omvat strengere controles om ervoor te zorgen dat bedrijven die werk aanbieden legitiem zijn.
Het ministerie van Binnenlandse Zaken heeft ook de inspecties opgevoerd en strengere straffen opgelegd aan bedrijven die de visumregels overtreden.
Deze nieuwe regels en vervolgoperaties helpen de regels voor werkvisa te handhaven en werknemers te beschermen tegen uitbuiting.
De keerzijde van strengere immigratie- en visumregels
Hoewel deze maatregelen het oplichters moeilijker hebben gemaakt, hebben ze ook uitdagingen gecreëerd voor legitieme aanvragers.
De aanvraagprocedure is nu tijdrovender, met extra controles en hogere eisen voor documentatie.
Ondanks deze hindernissen blijven studeren en werken in de gezondheidszorg in het Verenigd Koninkrijk zeer gewild bij internationale studenten en werknemers.
Illegale visumoplichters zijn zich hier terdege van bewust en daarom blijven ze misbruik maken van velen die naar het Verenigd Koninkrijk willen komen om te studeren of werken.
Critici van dit nieuwe en strengere beleid vrezen dat internationale studenten en werknemers hierdoor vatbaarder worden voor visumfraude.
De meer ingewikkelde regels en processen kunnen mensen ertoe aanzetten om hulp te zoeken bij onbevoegde agenten om de bureaucratie te omzeilen.
Bescherming tegen Britse visumfraude
Internationale studenten en gezondheidswerkers kunnen zichzelf beschermen tegen deze zwendel.
Immigratiedeskundigen raden studenten aan om vacatures en visumsponsors altijd te controleren via officiële kanalen zoals UK Visas and Immigration (UKVI).
Hieronder volgen enkele tips:
Ze moeten er zeker van zijn dat de aangeboden baan van een legitiem bedrijf komt door dit te controleren bij UKVI of de officiële website van het bedrijf.
Wees op je hoede voor grote vooruitbetalingen zonder de juiste documentatie. Legitieme visumverstrekkers of recruiters zouden hier niet om moeten vragen.
Doe alleen zaken met wervingsbureaus die geregistreerd staan bij de Britse overheid of erkend zijn door universiteiten.
Studenten die bezorgd zijn over een aanbod moeten hulp zoeken bij de immigratie-, visum- en loopbaanbegeleidingsdiensten van hun universiteit.
Mensen die vermoeden dat ze het doelwit van oplichterij zijn, moeten dit onmiddellijk melden bij de Britse autoriteiten.
Zo voorkom je dat anderen slachtoffer worden van dezelfde frauduleuze praktijken.
De toename van visumzwendel weerspiegelt de voortdurende problemen van internationale studenten en werknemers om legale studiemogelijkheden en werk in het Verenigd Koninkrijk te vinden.
Door de strengere immigratieregels en de steeds geraffineerdere oplichters moeten mensen goed geïnformeerd en waakzaam blijven om zichzelf te beschermen tegen fraude.