De toerismebranche in Noord-Ierland slaat alarm over het nieuwe Electronic Travel Authorisation (ETA) programma van het Verenigd Koninkrijk (VK).
De nieuwe digitale vergunningsregeling vereist dat reizigers zonder visum een reistoestemming aanvragen voordat ze het Verenigd Koninkrijk bezoeken.
Noord-Ierse toeristische leiders en ambtenaren vrezen dat het beleid internationale bezoekers kan ontmoedigen en grensoverschrijdend reizen kan verstoren.
Dit kan leiden tot aanzienlijke economische verliezen voor de regio, die sterk afhankelijk is van een naadloze toegang voor reizigers.
Hoe de ETA het toerisme in Noord-Ierland kan beïnvloeden
De UK ETA is een nieuwe digitale vergunning die vereist is voor bezoekers uit landen die vrijgesteld zijn van visum en die het Verenigd Koninkrijk binnenkomen.
De ETA kost 10 pond en is twee jaar geldig of totdat het paspoort waaraan het gekoppeld is verloopt. Het is bedoeld om de veiligheid te vergroten en grenscontroles te moderniseren.
Vanaf 8 januari 2025 hebben niet-Europese bezoekers die vrijgesteld zijn van een visum een ETA nodig om naar het Verenigd Koninkrijk te reizen, inclusief Noord-Ierland.
Europese bezoekers kunnen dit vanaf 5 maart aanvragen voor reizen naar het Verenigd Koninkrijk op en na 2 april 2025.
Ierse burgers en sommige legale inwoners van Ierland zijn vrijgesteld vanwege de Common Travel Area (CTA) overeenkomst.
De vereiste geldt echter wel voor internationale toeristen die de open grens van de Republiek Ierland naar Noord-Ierland oversteken.
Dit is een belangrijke toegangsroute voor 70 procent van de bezoekers van Noord-Ierland.
Toeristenleiders zijn bang dat deze extra stap reizigers ervan zal weerhouden om Noord-Ierland in hun plannen op te nemen.
Uitdagingen voor grensoverschrijdend toerisme
Noord-Ierland heeft lang geprofiteerd van zijn open landsgrens met de Republiek Ierland.
Veel internationale toeristen komen via Dublin, aangetrokken door gezamenlijke marketingcampagnes die het Emerald Isle promoten als één reisbestemming.
Toeristen stoppen vaak in beide rechtsgebieden in hun reisprogramma’s, maar de nieuwe ETA dreigt deze regeling te verstoren.
Joanne Stuart, CEO van de Northern Ireland Tourism Alliance (NITA), benadrukte de mogelijke economische gevolgen.
“Het is duidelijk dat de bureaucratie en mogelijke kosten voor het verkrijgen van een ETA ertoe zullen leiden dat overzeese bezoekers Noord-Ierland uit hun reisplannen schrappen,” vertelde ze aan BuisinessPlus.
“Dit brengt 25 procent van alle toeristische uitgaven – naar schatting 250 miljoen pond – in gevaar,” benadrukte Stuart.
Touroperators zijn ook bezorgd dat bezoekers Noord-Ierland helemaal uit hun reisplannen zullen schrappen om extra papierwerk te vermijden.
Dit zou een kettingreactie teweegbrengen bij de bedrijven in de regio, die sterk afhankelijk zijn van internationaal toerisme.
Industriële en politieke reacties
Toeristenleiders en politici in Noord-Ierland hebben er bij de Britse regering op aangedrongen om de unieke uitdagingen van de ETA aan te pakken.
Zij stellen dat naadloos grensoverschrijdend verkeer van vitaal belang is voor de economie van de regio en dat uitzonderingen op of wijzigingen van het beleid noodzakelijk zijn.
Minister van Economische Zaken Conor Murphy heeft zich duidelijk uitgesproken tegen de nieuwe ETA-regeling voor de regio.
“Het is essentieel dat de unieke omstandigheden van Noord-Ierland volledig in aanmerking worden genomen,” zei hij.
“Naadloos reizen over het eiland is van vitaal belang voor onze toerisme-industrie,” benadrukte Murphy.
Vijfentwintig industrieleiders hebben een brief geschreven aan de minister van Binnenlandse Zaken voor Migratie en Burgerschap.
Seema Malhotra, minister van Migratie en Burgerschap, zei dat de ETA voor Noord-Ierse bezoekers wordt herzien.
Ondanks lobbywerk bleef de Britse regering de ETA echter verdedigen als een noodzakelijke stap om de grensbeveiliging te verbeteren.
Een woordvoerder van de regering vertelde The Standard: “Mensen die aankomen in Noord-Ierland moeten binnenkomen in overeenstemming met het Britse immigratiekader, inclusief het verkrijgen van een ETA indien nodig.
Zij wil er echter wel voor zorgen dat de ETA-plicht “effectief wordt gecommuniceerd” aan Noord-Ierse bezoekers.
Dit kan ertoe bijdragen dat het nieuwe digitale vergunningensysteem wordt gezien als een barrière voor grensoverschrijdend toerisme op het eiland Ierland.
Risico’s voor de toeristische economie van Noord-Ierland
De toeristische sector van Noord-Ierland draagt jaarlijks bijna £1 miljard bij aan de lokale economie.
Een aanzienlijk deel van de inkomsten van de regio komt uit het toerisme, dat afhankelijk is van internationale bezoekers.
“Noord-Ierland doet het heel goed op het gebied van toerisme,” zei Stuart van NITA, die opmerkte hoe veerkrachtig het land is bij het herstellen van de pandemie.
“Bedrijven hebben met veel te maken en het laatste wat we moeten doen is onze zaken in gevaar brengen door deze reistoestemming,” zei ze.
Toerisme Ierland, dat het eiland promoot als een verenigde bestemming, heeft ook haar bezorgdheid geuit dat de ETA haar inspanningen zou kunnen ondermijnen.
De organisatie heeft jarenlang Noord-Ierland samen met de Republiek op de markt gebracht als onderdeel van één soepele reiservaring.
Ze beloofde te blijven zorgen voor gemakkelijke toegang tot de juiste informatie voor potentiële overzeese bezoekers.
Het beloofde ook om ervoor te zorgen dat handelscontacten in de reisbranche de redenen voor een bezoek aan Noord-Ierland onder de aandacht blijven brengen.
Uit een enquête van Tourism Northern Ireland bleek dat 84 procent van de lokale bedrijven denkt dat de ETA een negatieve invloed zal hebben op hun activiteiten.
Voor kleine bedrijven, die sterk afhankelijk zijn van grensoverschrijdend toeristenverkeer, kan de potentiële daling van het aantal bezoekers verwoestend zijn.
Zoeken naar oplossingen
Nu de invoeringsdatum van januari 2025 nadert, dringen leiders uit de toeristische sector er bij de Britse regering op aan om alternatieve maatregelen te overwegen.
Er is een voorstel ingediend om grensoverschrijdende bezoekers die minder dan een week in Noord-Ierland verblijven, vrij te stellen van de ETA-plicht.
Een andere optie is de invoering van een vereenvoudigde aanvraagprocedure voor toeristen die Noord-Ierland binnenkomen via de Republiek.
Stuart benadrukte dat het probleem dringend moet worden aangepakt om verstoring van de toeristische economie te voorkomen.
Ze voegde eraan toe dat een toerist zonder ETA die wordt aangehouden, vastgehouden of gedeporteerd ernstige schade kan toebrengen aan de reputatie van Noord-Ierland.
“We moeten nu handelen om ervoor te zorgen dat Noord-Ierland een aantrekkelijke en toegankelijke bestemming blijft voor internationale toeristen,” benadrukte Stuart.
De toekomst van ETA’s voor Noord-Ierland
De invoering van het Britse ETA-systeem stelt de toeristische sector van Noord-Ierland voor unieke en aanzienlijke uitdagingen.
De regering houdt vol dat de nieuwe regeling essentieel is voor de veiligheid en moet gelden voor alle niet-visumplichtige bezoekers van het Verenigd Koninkrijk.
Critici blijven echter alarm slaan over de mogelijke schade aan de economie en reputatie van de noordelijke regio als gastvrije bestemming.
Er staat veel op het spel, want Noord-Ierland heeft hard gewerkt om zich te vestigen als mondiaal toeristisch centrum.
Met nog maar een paar dagen te gaan voordat de ETA van kracht wordt, tikt de klok voor Noord-Ierland en de Britse regering om de toekomst van het toerisme veilig te stellen.