Een parlementslid van de Labourpartij heeft het Britse ministerie van Binnenlandse Zaken gevraagd een belangrijke leemte in de visumregeling voor Hongkongers op te vullen.
Door de visumregeling voor British National (Overseas) of BN(O) hebben jonge Hongkongers die na 1997 zijn geboren geen duidelijk pad om het Verenigd Koninkrijk binnen te komen.
Veel mensen die niet in aanmerking komen voor de regeling zijn betrokken bij pro-democratiebewegingen.
Connor Rand, Labour parlementslid voor Altrincham en Sale West, voerde aan dat ze het risico lopen om vervolgd te worden volgens de Chinese wet op de nationale veiligheid.
De BN(O) visumregeling
De Britse regering heeft het BN(O)-visum in 2021 opnieuw ingevoerd om Hongkongers een route te bieden om in het Verenigd Koninkrijk te wonen, werken en zich uiteindelijk te vestigen.
Dit gebeurde nadat China de nationale veiligheidswet had ingevoerd om de prodemocratische protesten in Hongkong de kop in te drukken.
De National Security Law geeft de regering nieuwe bevoegdheden om buitenlandse inmenging, spionage, rebellie en verraad te onderzoeken.
Er staan straffen op, waaronder levenslange gevangenisstraf voor bepaalde ernstige misdaden.
De Britse regering is van mening dat de Chinese wet op de nationale veiligheid in strijd is met afspraken die vóór de overdracht van 1997 zijn gemaakt.
De BN(O)-regeling was expliciet gericht op mensen die te maken kunnen krijgen met de Wet Nationale Veiligheid.
Dit geldt voor inwoners van Hongkong die voor de overdracht in 1997 de status van British National Overseas hadden.
Mensen die na 1997 geboren zijn – vooral jonge activisten die betrokken zijn bij protesten – komen echter vaak niet in aanmerking, tenzij ze een ouder hebben met een BN(O)-status.
Deze jongeren speelden in 2019 een prominente rol in de pro-democratische protesten in Hongkong.
Het protest begon over een uitleveringswet, maar groeide uit tot grotere demonstraties tegen de toenemende controle van China over de stad.
Critici zijn van mening dat deze generatie, die vaak in de frontlinies van deze protesten staat, bescherming van het Verenigd Koninkrijk verdient.
Deze jongeren streden voor democratie en zouden toegang moeten hebben tot veiligheid, volgens voorstanders.
Kamerleden pleiten voor uitbreiding BN(O) visumregeling
Sinds de herinvoering van de BN(O) regeling zijn er bijna 170.000 visa verstrekt, waarvan meer dan 22.300 in 2024.
Volgens gegevens van het ministerie van Binnenlandse Zaken zijn ongeveer 150.400 mensen uit Hongkong met een BN(O) visum naar het Verenigd Koninkrijk gekomen.
Parlementslid Rand maakte zich echter zorgen dat het uitsluiten van jonge Hongkongers die na 1997 zijn geboren het oorspronkelijke doel van de regeling ondermijnt.
In een verslag van Manchester Evening News verklaarde hij dat personen met een strafblad het visum niet kunnen aanvragen.
Dit betekent dat prodemocratische demonstranten die in Hongkong zijn gearresteerd niet in aanmerking komen voor het visum.
Het hebben van een strafblad kan ook gevolgen hebben voor de asielaanvraag die ze indienen.
Rand haalde ook een incident aan in 2021 toen een pro-democratische demonstrant werd aangevallen bij het Chinese consulaat in Manchester.
Hij benadrukte dat dit laat zien dat degenen die voor democratie en vrijheid hebben gevochten gevaar lopen en dat velen van hen wegrotten in de gevangenissen van Hongkong.
Het parlementslid benadrukte dat deze jongeren niet mogen worden achtergelaten en dat de regering ervoor moet zorgen dat ze veiligheid kunnen vinden in het Verenigd Koninkrijk.
Deze oproep sluit aan bij een rapport uit 2021 van de commissie binnenlandse zaken van het Britse parlement, waarin de risico’s voor deze groep worden benadrukt.
Minister van Binnenlandse Zaken Yvette Cooper, toen voorzitter van de commissie, benadrukte dat er dringend veranderingen nodig waren.
“De regering moet deze maas in de wet dichten om ervoor te zorgen dat jongeren een route naar veiligheid hebben hier in het Verenigd Koninkrijk,” zei Cooper.
Uitdagingen bij het uitbreiden van de BN(O) visumregeling
De wijziging van de visumregeling zal naar schatting gevolgen hebben voor ongeveer 30.000 mensen.
Er is steeds meer steun voor de uitbreiding van het BN(O) visum naar mensen die geboren zijn na 1997.
Het ministerie van Binnenlandse Zaken heeft echter zijn bezorgdheid geuit dat dit tot administratieve problemen kan leiden.
Ambtenaren zeiden ook dat alle nieuwe regels zorgvuldig moeten worden ontworpen om onbedoelde gevolgen of misbruik van de regeling te voorkomen.
Rand is echter van mening dat de risico’s voor deze jonge Hongkongers te urgent zijn om te negeren.
Hij betoogde dat de huidige regels niet in overeenstemming zijn met de inzet van het Verenigd Koninkrijk om de democratie te ondersteunen en mensen te beschermen die worden vervolgd.
Maatschappelijke organisaties, mensenrechtengroeperingen en lokale raden in het Verenigd Koninkrijk vragen ook om uitbreiding van de BN(O) visumregeling.
Veel gemeenten hebben al gezinnen uit Hongkong verwelkomd en dringen er nu bij de regering op aan om het makkelijker te maken voor jongeren om zich bij hen aan te sluiten.
Deze groepen pleiten voor meer integratiesteun voor nieuwkomers, aangezien velen moeilijkheden ondervinden om toegang te krijgen tot werk en onderwijs.
De regeling is essentieel voor de reactie van het VK op de situatie in Hongkong en moet gericht zijn op de bescherming van jongeren die risico lopen.
Hoop voor de toekomst
Of de Britse regering de maas in de wet zal dichten en de BN(O) visumregeling zal uitbreiden, blijft onzeker.
Voorstanders hopen dat het ministerie van Binnenlandse Zaken de urgentie van de situatie inziet en actie onderneemt om deze jonge activisten te beschermen.
De politieke druk van parlementsleden, maatschappelijke organisaties en lokale autoriteiten neemt toe en de roep om onmiddellijke actie wordt steeds luider.
Veel jonge demonstranten in Hongkong zoeken alternatieve routes om de stad te verlaten.
Velen hopen echter dat het Verenigd Koninkrijk zal ingrijpen en hen dezelfde bescherming zal bieden als hun oudere tegenhangers.