Reizigers op weg naar Europa moeten zich schrap zetten voor vertragingen op luchthavens en grensovergangen gedurende minstens een jaar.
Dit wordt de nieuwe standaard zodra het Entry/Exit System (EES) van de Europese Unie (EU) van kracht wordt.
De EU lanceert het op 6 oktober 2024, dus reizigers hebben minder dan 100 dagen om zich voor te bereiden op de verandering.
Andrea Godfrey, hoofd van Regent Travel, vertelde The Telegraph dat de “exacte details” van het EES-systeem “nog behoorlijk onduidelijk” zijn.
Dit heeft geleid tot frustratie onder reizigers en bezorgdheid over de gevolgen voor toerisme en zakenreizen.
Het Britse Foreign, Commonwealth & Development Office (FCDO) zal naar verwachting “pas later in de zomer” een update publiceren.
Sinds de EES werd aangekondigd, zijn de reis- en transportsector echter alleen geïnformeerd om rekening te houden met vertragingen.
“Er is ons verteld dat we een jaar lang vertragingen en rijen op luchthavens kunnen verwachten,” zegt Godfrey.
Ze voegde eraan toe: “De begindagen van deze regelingen zullen waarschijnlijk chaotisch en traag zijn.”
Discover Ferries, de brancheorganisatie voor passagiersveerboten, uitte ook haar bezorgdheid over “het gebrek aan duidelijkheid” over het EES-systeem.
Dit gebrek aan duidelijkheid kan leiden tot verwarring, onnodige wachtrijen aan de grens en vertragingen bij het boeken van reizen.
“Dit kan negatieve gevolgen hebben voor de exploitanten, havens en de reiservaring van klanten”, aldus een woordvoerder van Discover Ferries.
Wat is het EES-systeem?
Het EES-systeem registreert automatisch de binnenkomst en het verlaten van de EU door middel van vingerafdrukken en gezichtsscans.
Het zal de huidige methode van handmatig stempelen van paspoorten vervangen, die trager en minder efficiënt is.
Houders van een visum voor kort verblijf en onderdanen die zijn vrijgesteld van de visumplicht moeten een scan van hun vingerafdrukken en gezicht laten maken door een EU-grenswachter om zich te laten registreren voor het inreis-/uitreissysteem.
Het systeem slaat de biometrische gegevens van reizigers drie jaar op en ververst ze bij elk bezoek aan de Schengenzone.
Als ze na drie jaar of nadat hun gegevens zijn verlopen de EU opnieuw bezoeken, moeten ze hun biometrische gegevens opnieuw registreren bij een grensbeambte.
Door het proces te automatiseren, wil het EES de veiligheid verbeteren, het risico op overschrijding van de toegestane verblijfsduur verminderen en de algehele efficiëntie van grenscontroles vergroten.
De implementatie van het systeem, oorspronkelijk gepland voor 2022, is verschillende keren uitgesteld.
De integratie van het nieuwe EES-systeem met de bestaande infrastructuur in de 27 EU-lidstaten is complex gebleken.
Verwachte reisvertragingen door het EES
Het EES-systeem heeft geleid tot bezorgdheid in het Verenigd Koninkrijk (VK), dat verschillende belangrijke grensovergangen deelt met de EU.
Vanwege het EES hebben reis- en vervoersfunctionarissen reizigers gewaarschuwd voor langere wachttijden aan de grenzen tussen het VK en de EU.
Dit komt vooral omdat elke reiziger voor de eerste keer biometrische gegevens moet registreren aan de grens.
Reizigers zijn echter gewaarschuwd dat ze na de eerste registratie nog steeds te maken kunnen krijgen met langere wachttijden.
De vertragingen zullen naar verwachting verergeren tijdens piekuren en piekseizoenen, wanneer luchthavens en grensovergangen al onder grote druk staan.
Velen zetten ook vraagtekens bij de betrouwbaarheid van het EES-systeem door de recente uitval van elektronische poorten (eGate) in het VK.
Lord Cameron, de Britse minister van Buitenlandse Zaken, toonde zich bezorgd dat de “technologie nog getest en verbeterd moet worden”.
Als het EES-systeem uitvalt, moeten grensbeambten reizigers die de EU binnenkomen of verlaten handmatig verwerken.
Hij was vooral bezorgd over de haven van Dover en St. Pancras Station, die nog meer overbelast zouden kunnen raken.
UK’s haven van Dover en St. Pancras klaar voor EES
De haven van Dover heeft aparte rijstroken met EES-kiosken voor buspassagiers en tablets voor auto’s opgezet om het EES-proces te stroomlijnen.
Er wordt extra personeel ingezet om de toegenomen werkdruk te helpen beheren.
Eurostar heeft reizigers verzekerd dat er genoeg EES-kiosken zullen zijn om vertragingen te vermijden.
Er is ook een ruimte voorbereid voor het opvangen van lange rijen tijdens piekuren als dat nodig is.
De EU ontwikkelt ook een mobiele app die de EES-registratie kan versnellen door vooraf persoonlijke gegevens te verzamelen.
Veel bronnen hebben echter bevestigd dat het niet klaar zal zijn voor de lancering van het EES-systeem in oktober.
De Britse regering heeft ook gezegd dat er een softstartperiode van zes maanden komt om het nieuwe systeem te testen en aan te passen.
Reizen en economische gevolgen
De vertragingen zijn ongemakkelijk voor reizigers en hebben bredere economische gevolgen.
Toerisme is voor veel EU-landen een belangrijke bedrijfstak en langere vertragingen kunnen bezoekers afschrikken en de toeristische economie schaden.
Uit een recent onderzoek van de Britse regering bleek dat een op de zeven Britten minder geneigd was om de EU te bezoeken vanwege het EES-systeem.
Zakenreizigers die afhankelijk zijn van efficiënt en tijdig reizen, kunnen ook alternatieve bestemmingen zoeken of meer virtuele vergaderingen houden.
Voorlopig kunnen reizigers alleen hun reistijden aanpassen om rekening te houden met mogelijke vertragingen aan de grens.
Vanwege de EES-registratie zal dit van vitaal belang zijn tijdens hun eerste reis naar een van de 29 EU-lidstaten.
Sommigen raden reizigers echter aan om de Schengenzone te bezoeken zodra de EES-systemen de tijd hebben gehad om zich te vestigen.
Anderen raden ook aan om met het boeken van reizen te wachten tot het EU-reistoestemmingssysteem ETIAS van start gaat.
Oproepen tot uitstel
Door de aanhoudende vertragingen gaan er stemmen op bij de EU om de implementatie van het EES-systeem verder uit te stellen.
Franse ambtenaren en Britse commissies hebben er bij de EU op aangedrongen om de gevolgen voor reizigers in overweging te nemen. Beide hebben gevraagd om de lancering van het systeem uit te stellen totdat alle technische problemen zijn opgelost.
Ondanks de uitdagingen en de roep om de EES-uitrol uit te stellen, blijven ambtenaren optimistisch over de voordelen van het nieuwe systeem op de lange termijn.
Zodra het EES-systeem is geïmplementeerd, zal het naar verwachting de grensbeveiliging verbeteren en de wachttijden aanzienlijk verkorten.
De EU zet zich nu in om ervoor te zorgen dat het systeem binnen de nieuwe deadline operationeel is. Toch denken velen dat verdere vertragingen nog steeds mogelijk zijn.