Nu de Europese Unie (EU) de lancering van haar nieuwe grenscontrolesysteem uitstelt, wil Eurostar de extra tijd effectief gebruiken.
De hogesnelheidstreindienst die het Verenigd Koninkrijk met het Europese vasteland verbindt, staat te popelen om te beginnen met het testen van het Entry/Exit System (EES).
Het EES zal biometrische technologie gebruiken om niet-EU-burgers en inwoners die het Schengengebied binnenkomen en verlaten te registreren en te volgen.
Aan de buitengrenzen van de EU moeten reizigers vingerafdrukken en gezichtsscans laten maken in plaats van hun paspoort te laten stempelen.
De lancering van het automatische grenscontrolesysteem was oorspronkelijk gepland voor 2022, maar is voor onbepaalde tijd uitgesteld tot 2025.
Eurostar hoopt waardevolle ervaring op te doen door beperkte tests uit te voeren met enkele reizigers.
Waarom Eurostar EES vroeg wil testen
Gareth Williams, algemeen secretaris van Eurostar, vertelde de commissie Justitie en Binnenlandse Zaken over de plannen van het bedrijf voor EES-tests, meldde TTG Media.
Het gaat om EES-tests met vijf tot tien procent van de reizigers om te evalueren hoe de technologie “in een echte wereldomgeving” werkt.
“[I would like] om dat element van ‘Big Bang’ weg te nemen en van daaruit geleidelijk vertrouwen en ervaring op te bouwen,” zei Williams.
Eurostar gelooft dat vroege tests hen de tijd zouden geven om eventuele problemen op te sporen voor de officiële lancering van het systeem.
Dit kan van cruciaal belang zijn om aanzienlijke verstoringen en lange vertragingen voor reizigers te voorkomen.
Met vroege EES-tests met een kleine groep reizigers kan Eurostar ervoor zorgen dat het systeem soepel werkt bij volledige implementatie.
Dit zou ook betekenen dat zowel reizigers als personeel meer vertrouwd kunnen raken met de technologie voordat deze op grote schaal wordt ingevoerd.
Vertragingen en uitdagingen bij de lancering van de EWS
Het EES is bedoeld om de veiligheid te verbeteren door nauwkeuriger bij te houden wie er komt en gaat en hoe lang reizigers in de EU blijven.
Burgers en inwoners van buiten de EU mogen maximaal 90 dagen binnen een periode van 180 dagen in de EU verblijven, maar veel mensen die langer blijven, worden niet opgemerkt.
Verwacht wordt dat het nieuwe systeem de grenscontroles op de lange termijn sneller en efficiënter zal maken.
Leiders in de sector verwachten echter dat het eerste jaar van de EES-implementatie gekenmerkt zal worden door lange rijen en een chaotische reismogelijkheid.
Dit komt doordat reizigers biometrische gegevens aan de grens registreren in plaats van op een andere locatie of via een app.
Veel grensovergangen en transportbedrijven hadden ook te maken met uitdagingen bij de voorbereiding op EES-controles.
Verschillende EU-landen hadden meer tijd nodig om zich voor te bereiden op de nieuwe technologie en om de verwachte lange wachttijden aan de grenzen te beheren.
Het EES-systeem moet ook nog verder worden verfijnd, omdat de EU onthulde dat het nog steeds problemen heeft met de betrouwbaarheid van het gegevensbeheer.
Eurostar had zijn biometrische scanners en apparatuur al klaar, maar ondervond nog steeds technische problemen met het delen van gegevens met EU-systemen.
“Als de gegevens die we verzamelen niet kunnen worden doorgegeven aan de EU-systemen, kan het niet doorgaan,” zei Williams.
Ambtenaren moeten het systeem meer testen om er zeker van te zijn dat het goed werkt en enorme hoeveelheden gegevens kan beheren.
Zorgen over EES-testproblemen
Het EES heeft te maken gehad met voortdurende technische en logistieke problemen, waardoor de lancering meerdere keren is uitgesteld.
Een grote uitdaging is ervoor te zorgen dat alle grenspunten in de EU over de technologie beschikken om gegevens vlot te verzamelen en te verwerken.
Het installeren en testen van gezichtsherkennings- en vingerafdrukscansystemen in meerdere landen is complex.
Dit is vooral een uitdaging op drukbezochte grenspunten zoals luchthavens, treinstations en veerboothavens.
De drukke haven van Dover moet nog tablets en kiosken ontvangen voor de geplande lancering.
Andere grensovergangen, zoals Franse havens, hebben ook hun bezorgdheid geuit over het feit dat het systeem getest moet worden in een live omgeving.
Ambtenaren hebben ook hun bezorgdheid geuit over mogelijke lange wachttijden bij grensovergangen.
De EES mobiele app, bedoeld om reizigers te helpen bij het vooraf registreren van persoonlijke en paspoortgegevens, is nog in ontwikkeling.
Andere potentiële oplossingen onderzoeken tegen kosten
Terwijl Eurostar van plan is om EES te testen op een kleine groep reizigers, onderzoeken andere transportbedrijven andere oplossingen.
Getlink, het bedrijf dat de Kanaaltunnel exploiteert, heeft het idee geopperd van “drive-through” gezichtsherkenningstechnologie.
Hierdoor zouden reizigers hun gezichten kunnen laten scannen zonder hun voertuig te stoppen, zodat de controles sneller verlopen en vertragingen in het verkeer worden voorkomen.
“We hopen in gesprek te gaan met de EU en de nationale autoriteiten in Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk om deze voorstellen verder te brengen,” vertelde John Keefe, Chief Corporate and Public Affairs Officer van Getlink, aan de commissie.
Hij drong er bij alle partijen op aan om “het maximale uit de vertraging te halen en een nog beter systeem op te zetten wanneer [the EES] live gaat.”
Hoewel effectief gebruik van tijd de EWS-voorbereidingen kan helpen, kan het ook meer kosten met zich meebrengen.
Getlink en Eurostar hebben al geld uitgegeven aan nieuwe apparatuur en training voor personeel om aan de EES-vereisten te voldoen.
Keefe deelde mee dat deze investeringen “een winterslaap zullen houden in de winter en tot volgend jaar” of tijdelijk zullen worden uitgesteld.
Hij merkte ook op dat deze investeringskosten uiteindelijk kunnen leiden tot hogere ticketprijzen voor reizigers.
“Alles wat we doen om de reis van onze klanten te verbeteren, wordt doorgegeven”, legt Keefe uit.
De toekomst van grensovergangen tussen het VK en de EU
Eurostar’s engagement om het EES vroeg te testen toont haar toewijding om de overgang zo vlot mogelijk te laten verlopen voor de reizigers.
Hoewel het exacte tijdschema voor de EES-lancering nog onduidelijk is, heeft de EU al aangegeven dat ze een gefaseerde uitrol onderzoekt.
Dit kan betekenen dat het EWS van start gaat op bepaalde EU-punten die er helemaal klaar voor zijn, terwijl andere punten volgen.
Het zou ook kunnen betekenen dat biometrische controles van een kleine groep reizigers verplicht worden, vergelijkbaar met het EES-testplan van Eurostar.
Voor nu wordt reizigers aangeraden om op de hoogte te blijven van updates of nieuwe vereisten wanneer ze de grenzen van het VK en de EU oversteken.