Universiteiten in het Verenigd Koninkrijk (VK) maken zich steeds meer zorgen over hun financiën door een aanzienlijke daling van het aantal aanvragen voor internationale studentenvisa.
De daling, de grootste in meer dan 20 jaar, veroorzaakte wijdverspreide bezorgdheid in de hele sector.
Uit de laatste gegevens van het Britse ministerie van Binnenlandse Zaken blijkt dat er van januari tot september van dit jaar slechts 368.500 aanvragen zijn ingediend door primaire en afhankelijke studenten.
Dit is een daling van 31 procent ten opzichte van 533.400 in dezelfde periode vorig jaar.
Van juli tot september 2024 was er een daling van 16 procent in gesponsorde studentenvisumaanvragen vergeleken met 2023.
Er waren slechts 263.400 vergeleken met 312.500 in dezelfde periode vorig jaar, een daling van 49.100 vergeleken met dezelfde drie maanden in 2023.
De scherpe daling is verontrustend omdat in deze periode het aantal aanvragen meestal toeneemt wanneer studenten zich voorbereiden op het nieuwe academische jaar.
Uit gegevens van het ministerie van Binnenlandse Zaken blijkt bovendien dat het aantal visumaanvragen voor personen ten laste van internationale studenten met 89 procent is gedaald.
In dezelfde periode van juli tot september 2024 daalde het aantal aanvragen voor internationale studenten van 59.900 vorig jaar naar 6.700.
Daling van het aantal aanvragen voor studentenvisa heeft financiële gevolgen voor Britse universiteiten
Internationale studenten zijn een belangrijke bron van inkomsten voor Britse universiteiten.
Ze betalen veel meer collegegeld dan binnenlandse studenten, wier collegegeld door de overheid is gemaximeerd.
Gemiddeld dragen internationale collegegelden bijna 20 procent bij aan de totale inkomsten van veel universiteiten.
Dit komt neer op ongeveer £11 miljard aan inkomsten in de hele onderwijssector, meldt Times Higher Education.
De recente scherpe daling van het aantal visumaanvragen lijkt te leiden tot ernstige financiële verliezen.
Het Institute for Fiscal Studies (IFS) schat dat een daling van het aantal internationale studenten met 16 procent volgend jaar zou kunnen leiden tot een inkomstenverlies van 1 miljard pond.
Deze financiële druk komt op een moment dat universiteiten al worstelen met bevroren binnenlandse collegegelden en stijgende operationele kosten.
Nick Hillman, directeur van het Higher Education Policy Institute (HEPI), uitte zijn bezorgdheid over de bredere implicaties.
“Deze harde cijfers bevestigen onze vrees dat de veranderingen van de vorige regering het Verenigd Koninkrijk een minder aantrekkelijke studiebestemming hebben gemaakt,” vertelde hij aan de BBC.
Hillman voegde eraan toe dat sommige universiteiten in een “existentiële crisis” terecht kunnen komen als ze zich niet aanpassen aan deze plotselinge inkomstendaling.
De financiële gevolgen van de daling van het aantal internationale studenten zullen waarschijnlijk het sterkst gevoeld worden door kleinere en minder prestigieuze universiteiten.
Deze kleinere universiteiten zijn sterk afhankelijk van internationale studentengelden om hun binnenlandse programma’s te subsidiëren.
Dr. Diana Beech, CEO van London Higher, zei dat de grotere universiteiten met een gevestigde reputatie de storm wel eens zouden kunnen doorstaan.
Kleinere instellingen kunnen echter in ernstige financiële problemen komen als ze blijven worstelen met werving.
Ze waarschuwde dat “een verdere vertraging in internationale visa of andere financiële tegenwind mogelijk aanzienlijke economische kosten met zich mee kan brengen.”
Oproepen tot wijziging van het visumbeleid voor internationale studenten
Veel universiteitsleiders roepen de Britse regering op om haar immigratiebeleid te heroverwegen.
Er is toenemende druk om het beleid dat het Verenigd Koninkrijk aantrekkelijker maakt voor internationale studenten opnieuw in te voeren.
Het opnieuw invoeren van de mogelijkheid voor studenten om familie naar het Verenigd Koninkrijk te laten komen, zou een van de mogelijke beleidsmaatregelen kunnen zijn.
Ook universiteitsbestuurders dringen er bij de overheid op aan om de Graduate visumroute te behouden.
Met het Graduate-visum kunnen internationale studenten tot twee jaar na afronding van hun studie in het Verenigd Koninkrijk blijven.
Het is een grote trekpleister voor internationale studenten die werkervaring willen opdoen in het Verenigd Koninkrijk voordat ze terugkeren naar hun eigen land.
Recente wijzigingen in de visumregels voor internationale studenten in het VK
De daling van het aantal aanvragen voor internationale studentenvisa wordt voornamelijk toegeschreven aan de strengere immigratieregels die de Britse regering heeft ingevoerd.
Immigratiewijzigingen eerder dit jaar hebben de meeste internationale studenten beperkt in het meenemen van personen ten laste naar het Verenigd Koninkrijk.
Alleen postdoctoraal onderzoek of specifieke door de overheid gesponsorde cursussen kunnen familie meenemen.
Internationale studenten mochten ook niet overstappen op een werkvisum tot ze klaar waren met hun studie.
De Britse regering voert ook strengere normen in voor de naleving van internationale studenten.
Vanaf 2025 moeten ze ook aan een hoger minimuminkomen voldoen wanneer ze een studentenvisum aanvragen.
Wervingsagenten en subagenten moeten zich registreren en kwaliteitscontroles uit het kwaliteitskader voor agenten integreren.
Ze kunnen ook hun licentie kwijtraken als de overzeese studenten die ze rekruteren niet slagen voor een Britse visumcontrole, zich niet inschrijven of hun cursus niet afmaken.
Hoewel deze maatregelen bedoeld waren om het totale aantal immigranten te beperken, hebben ze een negatieve invloed gehad op de sector van het hoger onderwijs.
Mark Corbett van London Higher waarschuwde dat dit zou kunnen leiden tot een verlies aan culturele uitwisseling en de talentpijplijn voor belangrijke industrieën zou kunnen verzwakken.
De impact op universiteiten zal duidelijker worden wanneer universiteiten hun definitieve inschrijvingscijfers in de komende maanden bekendmaken.
De huidige trend suggereert echter dat veel universiteiten voor aanzienlijke financiële uitdagingen staan.
Universiteiten zijn nu op zoek naar manieren om zich aan te passen, bijvoorbeeld door te snijden in de kosten, het personeelsbestand in te krimpen of alternatieve inkomstenbronnen te vinden.
De nettomigratie van het Verenigd Koninkrijk terugdringen
De totale visumaanvragen, zowel die van werknemers als die van studenten, daalden met 36 procent ten opzichte van vorig jaar.
In de eerste negen maanden van dit jaar werden slechts 582.000 verzoeken ingediend, tegenover 913.700 in het jaar daarvoor.
Het ministerie van Binnenlandse Zaken schrijft deze daling toe aan nieuwe immigratieregels die de vorige conservatieve regering heeft ingevoerd.
De wijzigingen omvatten beperkingen op het meenemen van familieleden voor buitenlandse werknemers en studenten, het verhogen van de salarisdrempel voor geschoolde werknemers en het beperken van de visumopties voor bepaalde beroepen.
Volgens het Office for National Statistics bedraagt de nettomigratie in het Verenigd Koninkrijk 685.000 tegen het einde van 2023, een daling ten opzichte van het recordaantal van 764.000 in 2022.
De Britse premier Sir Keir Starmer heeft beloofd deze aantallen te verlagen, maar heeft nog geen specifiek doel gesteld.
De nieuwe Labourregering wil de afhankelijkheid van het land van buitenlandse werknemers verminderen en de opleiding voor werknemers in het Verenigd Koninkrijk verbeteren.
Ze heeft ook verschillende keren hard opgetreden tegen bedrijven die de visumregels overtreden en illegale werknemers in dienst hebben.