Sinds 2018 zijn er meer dan 150.000 kleine bootaankomsten in het Verenigd Koninkrijk (VK) via het Kanaal.
Volgens officiële cijfers van de overheid bedroeg het totale aantal aankomsten alleen al op eerste kerstdag 451.
In totaal maakten 11 boten de reis en de verwachting was dat er de komende dagen nog meer zouden volgen.
Deze vaak gevaarlijke reizen zijn een centraal punt geworden in het Britse immigratiedebat.
Het heeft opnieuw geleid tot bezorgdheid over grensbeveiliging, humanitaire verplichtingen en georganiseerde misdaad.
De stijgende trend in zeven jaar weerspiegelt de toenemende complexiteit van migratiebeheer.
Politieke leiders en activisten zijn verdeeld over de beste manier om het probleem aan te pakken.
Aankomsten van kleine boten: een stijgende trend
De afgelopen zeven jaar is het aantal overtochten met kleine boten enorm toegenomen.
In 2018 maakten slechts 299 mensen de gevaarlijke reis. In 2019 werden 1.843 overtochten geregistreerd, en 8.466 in 2020.
In 2022 was dat aantal echter gestegen tot 45.774, vergeleken met de 28.526 in heel 2021.
In 2023 daalde het aantal migranten tot 29.437, maar in 2024 veerden de aantallen weer op, met 35.898 geregistreerde migranten in december.
Dit is een stijging van 22 procent ten opzichte van dezelfde periode in 2023, maar een daling van hetzelfde percentage in 2022.
Alleen al op Eerste Kerstdag dit jaar kwamen 451 mensen aan in 11 kleine bootjes, gevolgd door nog eens 407 op Tweede Kerstdag.
Deze vakantieaankomsten duwden het totale aantal Kanaaloversteken sinds 2018 boven de 150.000.
Dit jaar zijn er volgens de gegevens van de Franse kustwacht ongeveer 50 mensen omgekomen bij een poging om het Kanaal over te steken.
De Internationale Organisatie voor Migratie (IOM) heeft ook melding gemaakt van nog meer sterfgevallen onder migranten die vermoedelijk verband houden met pogingen om de grens over te steken.
Dit maakt de kans groot dat 2024 het dodelijkste jaar voor overtochten wordt sinds het begin van de smokkelroutes in 2018.
Reactie en beloften van de overheid
Deze nieuwe mijlpaal komt nadat de Britse minister van Binnenlandse Zaken, Yvette Cooper, zei dat de regering een morele verplichting heeft om de toestroom van kleine bootjes aan te pakken.
“We moeten achter de criminele bendes aan die kwetsbare mensen uitbuiten en levens in gevaar brengen,” zei ze.
Cooper benadrukte ook plannen om de grensbeveiliging te verbeteren en mensen zonder legaal verblijfsrecht sneller te verwijderen.
Het National Crime Agency zei dat het ongeveer 70 lopende onderzoeken leidde naar georganiseerde immigratiecriminaliteit of mensenhandel.
De minister van Binnenlandse Zaken benadrukte dat ze “vastbesloten zijn om vooruitgang te boeken” bij het aanpakken van de achterstand in asielaanvragen, aldus The Independent.
Ze zei dat ze de afhankelijkheid van “ongepaste en extreem dure” hotels voor de huisvesting van asielzoekers vermindert.
De Labourregering heeft opgeroepen tot internationale samenwerking om de smokkelnetwerken te ontmantelen die deze gevaarlijke overtochten mogelijk maken.
Er werd echter geen specifieke deadline genoemd voor wanneer ze verwachten dat de aantallen “sterk” zullen dalen.
Een woordvoerder van de regering zei: “We willen allemaal een einde maken aan de gevaarlijke oversteek van kleine bootjes, die levens bedreigen en onze grensbeveiliging ondermijnen.”
Kritiek en tegengestelde meningen
De huidige Labourregering geeft de vorige regering de schuld van de sterke stijging van de Britse migratie.
Volgens The Guardian hebben de Conservatieven echter hun bezorgdheid geuit over de effectiviteit van de overheidsstrategieën.
De schaduwminister van Binnenlandse Zaken Chris Philp noemde het “een belediging” dat Labour 858 aankomsten van kleine boten heeft toegestaan op eerste en tweede kerstdag.
Hij voegde eraan toe dat de toename van illegale grensoverschrijdingen “onaanvaardbaar” was en benadrukte de noodzaak van sterkere afschrikmiddelen.
Philp stelde voor om het verlaten Rwanda relocatieplan nieuw leven in te blazen, dat tot doel had om asielzoekers naar Rwanda te sturen om de oversteek met kleine bootjes te ontmoedigen.
“Door het afschrikmiddel voor Rwanda te schrappen voordat het begonnen was, heeft Labour ons in de steek gelaten. We hebben gezien dat het afschrikmiddel voor verwijderingen in Australië werkt,” verklaarde Philp.
Er zijn meer dan 22.324 kleine bootaankomsten geweest sinds premier Sir Kier Starmer na de verkiezingen in juli het roer overnam van Nummer 10.
Sindsdien heeft hij zich ingezet om de bedrijfsmodellen van smokkelbendes om te buigen en meer samen te werken met andere landen.
Starmer heeft ook aangegeven dat hij bereid is andere landen te betalen om illegale migratie naar het Verenigd Koninkrijk te helpen aanpakken.
Rol van smokkelbendes in aanvoer van kleine bootjes
Hoewel het Verenigd Koninkrijk een sterke stijging van het aantal oversteken van het Kanaal heeft gezien, blijven de aantallen lager dan die in sommige Europese landen.
Italië registreerde bijvoorbeeld meer dan 136.000 aankomsten over zee in 2023. Ook Spanje en Griekenland hebben te maken met aanzienlijke migratiestromen via de Middellandse Zee.
De unieke geografische positie van het Verenigd Koninkrijk brengt echter duidelijke uitdagingen met zich mee, met name bij het patrouilleren aan de zeegrens.
Een van de belangrijkste drijfveren achter de overtochten is de aanwezigheid van georganiseerde smokkelnetwerken.
Deze criminele groepen buiten kwetsbare migranten uit door via TikTok te adverteren voor “pakketaanbiedingen” die een veilige doortocht, huisvesting en banen in het Verenigd Koninkrijk beloven.
The Times meldt dat deze deals tot 12.000 pond per persoon kunnen kosten en vaak gepaard gaan met overvolle boten of verborgen transport in vrachtwagens.
Het Britse ministerie van Binnenlandse Zaken heeft beloofd strengere straffen op te leggen aan smokkelaars en samen te werken met techbedrijven om online advertenties voor illegale overtochten te verwijderen.
Evenwicht tussen grensbeveiliging en humanisme
De kwestie van aankomsten van kleine bootjes gaat verder dan grensbeveiliging en roept belangrijke vragen op over humanitaire verplichtingen.
Veel migranten ondernemen deze gevaarlijke reizen om te ontsnappen aan oorlog, vervolging en armoede.
De stijgende aantallen hebben echter het Britse asielsysteem onder druk gezet, met een achterstand aan zaken die vertragingen veroorzaken voor mensen die op zoek zijn naar veiligheid.
Minister Cooper erkende de noodzaak van een evenwichtige aanpak.
“We moeten streng optreden tegen illegale grensoverschrijdingen, maar we moeten er ook voor zorgen dat mensen met echte claims eerlijk worden behandeld,” zei ze.
De voorgestelde strategieën omvatten meer steun voor veilige en legale migratieroutes en het aanpakken van de achterliggende oorzaken van migratie in de landen van herkomst.
Critici beweren nu al dat het huidige beleid ontoereikend is. Toch zal de volledige impact van nieuwe strategieën de komende jaren meer vorm krijgen.