De Labourregering in het Verenigd Koninkrijk heeft verschillende beleidsmaatregelen van het ministerie van Binnenlandse Zaken herzien.
Volgens de Belfast Telegraph is dit inclusief de Britse Electronic Travel Authorization (ETA) voor Noord-Ierse bezoekers.
De ETA-regeling van het VK zou reizigers die het VK zonder visum kunnen bezoeken, verplichten om vóór hun reis een digitale reisvergunning te krijgen.
Hieronder vallen ook toeristen uit de Republiek Ierland die de grens oversteken om Noord-Ierland te bezoeken.
Veel ambtenaren uit de sector hebben hun bezorgdheid geuit dat dit de toeristische economie van Noord-Ierland zou kunnen schaden.
De nieuwe Labourregering in het Verenigd Koninkrijk is zich bewust van deze zorgen en herziet de ETA-regel en ander beleid.
Seema Malhotra, een parlementair ondersecretaris van Labour bij het ministerie van Binnenlandse Zaken, bevestigde dit met Claire Hanna, een minister van het parlement (MP) voor Belfast South and Mid Down.
Deze herziening is door veel mensen in Noord-Ierland verwelkomd, vooral door degenen die in het toerisme werken.
De Britse ETA en Noord-Ierland
De ETA is bedoeld om de grenzen van het Verenigd Koninkrijk te versterken. Het stelt de overheid in staat om vooraf te screenen en nauwkeurig te registreren wie het land binnenkomt en verlaat.
De ETA kost £10 per aanvraag en maakt meerdere korte bezoeken aan het Verenigd Koninkrijk mogelijk van maximaal zes maanden in een periode van twee jaar.
Het Verenigd Koninkrijk voerde de regeling in 2023 in voor onderdanen van Qatar en breidde deze in februari 2024 uit tot onderdanen van andere Golflanden.
De regering is van plan om de ETA-regeling eind 2024 of begin 2025 in te voeren voor alle reizigers die het VK zonder visum kunnen bezoeken.
Dit geldt ook voor burgers uit landen van de Europese Unie (EU) behalve Ierland, de Verenigde Staten (VS) en andere landen zonder visum.
Dit betekent dat toeristen uit Ierland die geen visum nodig hebben om het Verenigd Koninkrijk binnen te komen, een ETA moeten aanvragen en betalen.
Dit is ongeacht of ze de landsgrens naar Noord-Ierland oversteken en een kort bezoek brengen.
Het Noord-Ierse ministerie van Economische Zaken, dat verantwoordelijk is voor het helpen van bedrijven om te groeien, heeft zijn bezorgdheid geuit over de ETA.
Minister van Economie Conor Murphy beschreef de ETA-regeling als een“echt risico voor het enorme groeipotentieel” van de Noord-Ierse toerisme-industrie.
Hij heeft om een spoedvergadering met Malhotra gevraagd om de kwestie te bespreken.
Het doel is om een oplossing te vinden die de economie van Noord-Ierland beschermt en tegelijkertijd de grenzen van het Verenigd Koninkrijk veilig houdt.
Waarom de ETA voor Noord-Ierland een bedreiging vormt voor de toeristische sector in dat land
Toerisme maakt een groot deel uit van de economie van Noord-Ierland en is sinds en zelfs voor de pandemie voortdurend gegroeid.
Veel toeristen die Noord-Ierland bezoeken, komen aan via Dublin, de hoofdstad van de Republiek Ierland.
Onder de ETA-regeling moeten toeristen een ETA aanvragen en betalen voordat ze de open landsgrens tussen Ierland en Noord-Ierland oversteken.
Deze extra eis en de extra kosten kunnen toeristen ervan weerhouden om Noord-Ierland te bezoeken.
Het zou betekenen dat er minder bezoekers naar Noord-Ierland komen en dat er minder geld wordt uitgegeven bij lokale bedrijven zoals hotels, restaurants en winkels.
Het parlementslid Claire Hanna uit Belfast South and Mid Down heeft zich krachtig uitgesproken tegen de ETA-regel.
Ze zei dat het “niet goed doordacht” was, omdat het het toerisme in Noord-Ierland aanzienlijk zou kunnen schaden.
“Deze onnodige bureaucratie zou veel bezoekers hebben doen besluiten dat naar Noord-Ierland reizen gewoon niet de moeite waard was,” zei Hanna.
Ze voegde eraan toe: “Dit zou onze economie miljoenen per jaar kunnen kosten, met alle gevolgen van dien voor bedrijven en personeel.”
Lokale bedrijven, zoals hotels, touroperators en andere bedrijven die afhankelijk zijn van toeristen, maken zich ook zorgen dat de ETA zal leiden tot minder klanten.
Voor veel van deze bedrijven is het toeristische zomerseizoen cruciaal en ze zijn afhankelijk van bezoekers om hun deuren open te houden.
Wat zou er nu kunnen gebeuren?
Aangezien de landsgrens tussen Ierland en Noord-Ierland open is, zijn er geen routine-immigratiecontroles op mensen die de grens oversteken.
Toeristen kunnen dus onbewust de immigratiewetgeving overtreden als ze zonder ETA de grens oversteken.
Vertegenwoordigers van de toeristenindustrie stelden voor dat alleen toeristen die langer dan een week in Noord-Ierland willen verblijven een ETA nodig hebben.
Dit zou het gemakkelijker maken voor kortetermijnbezoekers om te komen en gaan zonder extra gedoe of kosten.
Het ministerie van Binnenlandse Zaken heeft dit voorstel echter verworpen en gezegd dat het een “onaanvaardbare kloof” in de grensbeveiliging van het Verenigd Koninkrijk zou kunnen creëren.
Eerdere ambtenaren van het conservatieve ministerie van Binnenlandse Zaken hebben ook toegegeven dat het handhaven van de ETA in Noord-Ierland een uitdaging is.
Een ex-chef van de Border Force van het Verenigd Koninkrijk wees tijdens een onderzoek van de parlementaire commissie ook op deze mogelijke maas in de wet.
Nu de Britse regering de ETA voor Noord-Ierland blijft herzien, hopen velen dat er een betere oplossing kan worden gevonden.
Hopelijk zal die oplossing het Verenigd Koninkrijk in staat stellen om de grenzen van het land te blijven beveiligen en tegelijkertijd de groeiende toeristische economie van Noord-Ierland te ondersteunen.