Het Verenigd Koninkrijk is (en blijft) een favoriete vakantiebestemming voor Amerikaanse bezoekers. Het delen van een gemeenschappelijke taal maakt communicatie gemakkelijk en een gunstige wisselkoers tussen de dollar en het pond is vaak een extra bonus.
Er is echter één probleem waar niet alleen Amerikanen maar ook veel buitenlanders mee te maken krijgen als ze door het Verenigd Koninkrijk reizen, en dat is autorijden. Voor een Amerikaanse bestuurder kan dit afschrikwekkend zijn, omdat het idee om een auto te besturen met het stuur aan de verkeerde kant van het voertuig en te rijden aan de “verkeerde kant” van de weg indruist tegen de ervaring en de geaccepteerde norm.
Het Verenigd Koninkrijk is niet één land, maar vier. Drie van deze landen (Engeland, Schotland en Wales) zijn buurlanden op het eiland Groot-Brittannië, terwijl het vierde land (Noord-Ierland) op het eiland Ierland ligt en per vliegtuig of over zee moet worden bereikt.
Het Verenigd Koninkrijk is klein in vergelijking met Amerika (de Verenigde Staten zijn veertig keer zo groot) en wordt goed bediend door bussen, touringcars en treinen, maar veel buitenlandse bezoekers geven nog steeds de voorkeur aan een autotocht. Dit is ongetwijfeld te danken aan de vrijheid die reizen met de auto biedt, want veel populaire toeristische bestemmingen en bezienswaardigheden liggen in afgelegen gebieden en sommige zijn soms moeilijk te bereiken met het openbaar vervoer.
Voor bezoekers die de voorkeur geven aan afgelegen historische monumenten, middeleeuwse kastelen en ruïnes, winderige heidevelden, meren en bergen, is een self-drive vakantie de beste manier om zoveel mogelijk te zien in een korte tijd. Gelukkig beschikt het grootste deel van het Verenigd Koninkrijk over een uitstekend wegennet waarop de meeste gebieden zonder al te veel stress en moeite te bereiken zijn.
Wegcode
Voordat je met een auto op de Britse wegen gaat rijden, moet je goed begrijpen dat de stuurkolom zich aan de rechterkant van de auto bevindt en dat je altijd aan de linkerkant van de weg moet rijden. Het is belangrijk om deze feiten in de hersenen te verankeren, anders wacht er een ramp. Rijden aan de verkeerde kant van de weg wekt niet alleen de toorn op van andere automobilisten en de politie, maar kan ook fatale gevolgen hebben.
De verkeersregels, hoewel vergelijkbaar met die in de Verenigde Staten, zijn basaal, maar er zijn enkele verschillen die tot verwarring kunnen leiden, zoals de verschillende snelheidslimieten die gelden:
- Steden en dorpen: 30 mijl per uur (mph) (50 km/u)
- Landwegen: 65 tot 80 km/u
- Autosnelwegen met één rijstrook: 95 km/u (60 mph)
- Snelweg met dubbele rijstroken (of meer): 70 mph (110 km/u)
Zoals in de meeste Europese landen is veiligheid een belangrijk aandachtspunt en de autoriteiten zien streng toe op naleving van alle regels met betrekking tot het dragen van veiligheidsgordels en het gebruik van kinderzitjes. Dit zijn de belangrijkste regels:
- Bestuurders en alle passagiers ouder dan veertien jaar moeten een individuele veiligheidsgordel dragen.
- Kinderen moeten worden vastgezet in een goedgekeurd type veiligheidszitje dat geschikt is voor de leeftijd van het kind.
- Telefoneren tijdens het rijden is bij wet verboden
- Bij het besturen van een motorfiets (ongeacht grootte of vermogen) moet een helm worden gedragen
Parkeren in de grotere steden is een bijzonder probleem voor automobilisten in het Verenigd Koninkrijk omdat er een tekort is aan parkeerplaatsen. De gok nemen om illegaal te parkeren (zelfs voor de kortste keren) is een recept voor rampspoed, want er is geen tekort aan parkeerwachters en ambtenaren die maar al te graag een nietsvermoedende bezoeker van buiten de stad bekeuren of bekeuren. Auto’s mogen alleen worden geparkeerd in officieel aangewezen gebieden zoals parkeerterreinen of bij parkeermeters en het parkeerkaartje moet duidelijk op het dashboard van de auto worden weergegeven.
Problemen vermijden
Na een paar uur moet het natuurlijk aanvoelen om aan de andere kant van de weg te rijden. Hierna zijn er een paar eenvoudige regels die gevolgd moeten worden om grote problemen te voorkomen. De meeste zijn gewoon gezond verstand, samen met een beetje observatie:
- Neem altijd de tijd om vertrouwd te raken met de besturing en bediening van de auto
- Blijf altijd binnen de aangegeven snelheidslimieten
- Drink (of neem drugs) en rij nooit
- Let op andere auto’s die een U-bocht maken (dit is op sommige wegen toegestaan)
- Wees geduldig op landwegen en houd rekening met dieren of langzaam rijdende machines
- Gebruik mistlampen (of gedimde koplampen) in mistige of troebele omstandigheden
Amerikaanse bestuurders moeten zich er ook van bewust zijn dat Britse verkeersborden anders kunnen zijn dan die in de Verenigde Staten en dat veel borden op het wegdek zijn geschilderd in plaats van op een wegwijzer zoals gebruikelijk is in Amerika.
Iets anders waar je je bewust van moet zijn, is dat de meeste auto’s in het Verenigd Koninkrijk op benzine of diesel rijden. Benzine wordt verkocht als Four Star (gelood) aan rode pompen in garages (benzinestations), terwijl ongelood wordt geleverd door groene pompen. LPG (vloeibaar petroleumgas) is ook overal in het Verenigd Koninkrijk verkrijgbaar en er worden steeds meer elektrische oplaadpunten gebouwd, hoewel deze nog steeds niet overvloedig aanwezig zijn.
Autoverhuur
De minimumleeftijd voor bestuurders in het Verenigd Koninkrijk is zeventien (soms hoger in sommige regio’s), maar een geldig Amerikaans rijbewijs is toegestaan ongeacht de leeftijd. Een Europees rijbewijs is niet nodig, hoewel dit wel de voorkeur verdient boven een rijbewijs dat is afgegeven door een Amerikaanse staat.
Dit moet je laten zien als je een auto huurt en een verzekering is verplicht. Er is geen maximumleeftijd, hoewel hoogbejaarden mogelijk een doktersbrief moeten overleggen waarin wordt bevestigd dat ze in staat zijn om te rijden.
Er is een groot aantal autoverhuurbedrijven in de vier landen van het Verenigd Koninkrijk, hoewel, zoals verwacht, de meeste zijn gevestigd in de grotere steden. Je kunt bijna elk type auto huren, van kleine, compacte (zuinige) auto’s tot grotere, luxe voertuigen.
De meeste huurauto’s zullen benzine- of dieselauto’s zijn, hoewel het aanbod van hybride en elektrische voertuigen blijft groeien. Voor Amerikaanse bestuurders die gewend zijn om in een automatisch voertuig te rijden, is er ook een beperkt aantal van deze auto’s beschikbaar voor verhuur, maar deze zijn meestal iets duurder dan de andere types.
Huurauto’s kunnen vooraf worden geboekt en opgehaald op de luchthaven van aankomst, waarbij het verhuurbedrijf meestal een pendeldienst verzorgt naar de parkeerplaats. Sommige bedrijven kunnen echter een toeslag in rekening brengen voor het ophalen op de luchthaven en dit moet altijd worden gecontroleerd in de leasedocumentatie.
Betaling voor huurauto’s en de bijbehorende verzekering gebeurt bijna uitsluitend met een creditcard, waarbij de volledige huurprijs aan het begin wordt ingehouden en aan het einde van de huurperiode wordt terugbetaald. Eventuele terugbetalingen worden meestal uitbetaald per cheque aan de klant en het kan een aantal weken duren voordat deze per post wordt verzonden.
Alle huurauto’s hebben een verplichte verzekeringsdekking. Dit is een basisverzekeringspakket en dekt:
- Vrijstelling van aanrijdingsschade
- Aansprakelijkheid
- Bescherming tegen diefstal
Dit zou voldoende moeten zijn voor de meeste gebeurtenissen, maar indien nodig kan een aanvullende verzekering worden afgesloten.
De Ierse kwestie
Omdat het Verenigd Koninkrijk ook Noord-Ierland omvat, dat een landsgrens deelt met de Republiek Ierland, willen veel Amerikaanse bezoekers ook de Republiek en Noord-Ierland bezoeken, maar kan een huurauto worden meegenomen over de grens in wat in wezen een vreemd land is?
Een huurauto meenemen over zee van het vasteland van Groot-Brittannië naar Noord-Ierland is meestal acceptabel, maar voertuigen meenemen over de grens naar de Republiek Ierland is waarschijnlijk een probleem. Autoverhuurbedrijven in Noord-Ierland staan over het algemeen toe dat hun voertuigen worden meegenomen naar de Ierse Republiek, hoewel ze daar over het algemeen extra kosten voor in rekening brengen.
Hoewel veel bedrijven huiverig zijn om hun klanten toe te staan hun auto mee te nemen buiten Engeland, Schotland en Wales, is dit niet altijd het geval en plannen voor een dergelijke excursie moeten worden besproken met de vertegenwoordiger van het bedrijf op het moment van boeken. Houd er ook rekening mee dat de extra kosten voor het meenemen van een auto van Groot-Brittannië naar de Republiek Ierland of Noord-Ierland buitensporig hoog kunnen zijn en dat het goedkoper kan zijn om een andere auto te huren bij aankomst op de gekozen bestemming.