Een leider van de toeristische sector in het Verenigd Koninkrijk (VK) geeft de schuld van de verminderde bezoekersaantallen van het land aan de post-Brexit visumregels die zijn opgelegd aan ingezetenen van de Europese Unie (EU).
Na Brexit mochten EU-burgers die in het Verenigd Koninkrijk wonen geen nationale identiteitskaarten gebruiken en moesten ze een paspoort hebben.
Bernard Donoghue, directeur van de Association of Leading Visitor Attractions (ALVA), zei dat het verbieden van EU-burgers om het Verenigd Koninkrijk te bezoeken op hun nationale identiteitskaart “irrationeel” was.
“We vonden dat een rampzalige daad van economische zelfbeschadiging,” vertelde hij aan The Independent.
Tot de leden van ALVA behoren de toonaangevende musea, galeries, historische locaties en vrijetijdsattracties in het Verenigd Koninkrijk, met in totaal meer dan 2.200 locaties.
De groep pleit voor haar leden bij de overheid, de media en het bedrijfsleven, op zoek naar steun voor de sector.
De eis dat EU-burgers een paspoort moeten hebben om naar het Verenigd Koninkrijk te reizen was zowel een enorme vraag voor reizigers als een risico voor de overheid.
EU-burgers kunnen zich vrij verplaatsen binnen de Gemeenschappelijke Reiszone van Schengen. Als ze naar andere EU-landen reizen, hoeven ze alleen hun nationale identiteitskaart te laten zien.
Als gevolg hiervan hebben meer dan 200 miljoen potentiële bezoekers uit Europa alleen een ID-kaart.
Volgens de regering zou het land jaarlijks ongeveer 890.000 bezoeken van EU-burgers verliezen. Dit vertaalt zich in een financieel verlies van ongeveer £590 miljoen per jaar.
Britse scholen “lijden” onder post-Brexit visumregels
De ALVA-directeur onthulde dat Engelstalige scholen in het Verenigd Koninkrijk “ook hebben geleden”.
“Ze hebben de afgelopen drie jaar zowel klanten als geld misgelopen,” zei Donaghue.
Ierland, Malta en de Verenigde Staten (VS) waren de enige landen die profiteerden van het verbod op EU-ID-kaarten voor toekomstige taalstudenten.
“Het heeft echt invloed gehad op de bezoekerseconomie hier in het Verenigd Koninkrijk,” aldus Donoghue.
Volgens het Institute of Tourist Guiding zijn de boekingen van schoolgroepen in het Verenigd Koninkrijk na Brexit met 99 procent gedaald ten opzichte van 2019.
Vóór Brexit werden er jaarlijks ongeveer 10.000 Franse schoolreizen naar het Verenigd Koninkrijk georganiseerd, die 100 miljoen pond bijdroegen aan de economie.
De Britse post-Brexit visumregels voor EU-studenten hebben het voor docenten echter moeilijk gemaakt om studentenreizen te organiseren.
Naast het feit dat veel Franse studenten geen paspoort hebben, moeten studenten van buiten de EU een bezoekersvisum hebben, wat extra kosten en overlast met zich meebrengt.
Eind december 2023 heeft de Britse regering besloten om de visumregels voor Franse schoolreizen na de Brexit te versoepelen.
Studenten uit de EU, IJsland, Liechtenstein, Noorwegen en Zwitserland kunnen nu met hun ID-kaart naar het Verenigd Koninkrijk reizen.
Niet-EU-studenten die zijn ingeschreven bij Franse scholen moeten nog steeds een paspoort hebben, maar hoeven niet langer een bezoekvisum aan te vragen.
Een woordvoerder van de regering zei dat het “zou overwegen om met andere landen te onderhandelen in de context van bredere discussies over migratiekwesties”.
Duitsland streeft naar een soortgelijke regeling, waarbij Britse studenten die Duitsland bezoeken voor educatieve reizen of schooluitwisselingen, worden vrijgesteld van de paspoortvereisten.
Het maakt deel uit van een groter initiatief om jonge Britse studenten aan te moedigen Duits te leren.
Het is ook bedoeld om reizen naar Duitsland toegankelijker en aantrekkelijker te maken voor studenten uit het Verenigd Koninkrijk.
Lagere bezoekersaantallen deels door het verbod op ID-kaarten
Donoghue zegt dat de belangrijkste toeristische attracties in het Verenigd Koninkrijk nog steeds onder de bezoekersaantallen van voor de pandemie zitten.
“We zijn met ongeveer 11 procent gedaald ten opzichte van 2019,” zei hij.
De ALVA-directeur zei dat de Chinezen de belangrijkste bevolkingsgroep zijn die zich nog moet herstellen. China hief zijn COVID-19 reisbeperkingen later op dan de meeste landen.
Donoghue heeft goede hoop dat de Chinese bezoekersaantallen tegen het einde van 2025 terug zullen zijn op het niveau van voor de pandemie.
“Ze hebben eerst prioriteit gegeven aan reizen binnen China en Oost-Azië, maar beginnen nu terug te komen naar het Verenigd Koninkrijk,” zei hij.
VisitBritain voorspelt 39,5 miljoen Britse bezoekers tegen het einde van 2024. Het verwacht echter dat het bezoekersaantal slechts drie procent lager zal zijn dan vóór de pandemie.
Naast Chinese bezoekers verwacht het nationale toerismebureau dat Amerikaanse reizigers en reizigers uit het Golfblok zullen bijdragen aan de stijging van het aantal.
VisitBritain voorspelt een volledig herstel van het inkomend toerisme naar het niveau van 2019, zowel wat betreft bezoeken als uitgaven, tegen begin 2025.
Hoewel het herstel van de bezoekersaantallen in het Verenigd Koninkrijk ten opzichte van 2019 vergelijkbaar was met dat van andere West-Europese landen, verwacht het agentschap toch een daling van het marktaandeel tegen 2028.
Het aantal bezoekers uit het Verenigd Koninkrijk zal in 2028 naar verwachting met slechts 19 procent zijn gestegen ten opzichte van het niveau van voor de pandemie, vergeleken met 26 procent in West-Europa.
Patricia Yates, CEO van VisitBritain, schrijft deze daling toe aan een daling van het aantal reizen binnen Europa.
De daling van het aantal bezoekers uit de EU is deels te wijten aan de eis om een paspoort te hebben in plaats van alleen een ID-kaart om het Verenigd Koninkrijk te bezoeken.
Het afschaffen van belastingvrij winkelen heeft bezoekers uit het VK vroegtijdig doen vertrekken
Donoghue, die ook de door de burgemeester benoemde ambassadeur voor cultureel toerisme in Londen is, zei dat het afschaffen van belastingvrij winkelen in 2021 nog een verkeerde zet was.
Hij zei dat het schrappen van de btw-vrije verkoop voor toeristen het Verenigd Koninkrijk “minder concurrerend en minder aantrekkelijk als bestemming” maakte.
De ALVA-directeur deelde mee dat overzeese bezoekers daardoor minder tijd doorbrengen in het Verenigd Koninkrijk en winkelen in andere Europese steden zoals Parijs, Milaan of Rome.
In 2020 voorspelde het Britse Office for Budget Responsibility dat de regering jaarlijks ongeveer 400 miljoen pond zou besparen door de btw-teruggaafregeling af te schaffen.
Deze verandering zou het aantal toeristen met naar schatting 20.000 tot 30.000 per jaar verminderen.