Reizigers moeten zich schrap zetten voor grote vertragingen zodra het nieuwe automatische grenssysteem van de Europese Unie (EU) in gebruik wordt genomen.
Er is meer bewijsmateriaal ingediend bij de Europese Onderzoekscommissie van het Verenigd Koninkrijk (VK) over het nieuwe inreis-/uitreissysteem (EES) van de EU.
Een van de ingediende bewijzen waarschuwde voor mogelijke vertragingen van 14 uur voor reizigers die de grenzen van het VK en de EU oversteken.
De buitensporige wachttijd is voornamelijk te wijten aan reizigers die in auto’s of bussen aankomen bij de grenscontroles.
Passagiers zouden moeten uitstappen om zich te registreren en biometrische controles te ondergaan en vervolgens weer in hun voertuig moeten stappen.
Onder het EES moeten niet-EU-burgers die naar het Schengengebied reizen hun vingerafdrukken en gezichtsscans laten registreren aan de grens.
In plaats van een paspoortstempel bij aankomst, zal het EES in- en uitreizen elektronisch documenteren met behulp van de biometrische gegevens van de reiziger.
De EES-implementatie is meerdere keren uitgesteld, maar zal nu in oktober 2024 van start gaan.
Meer bewijs verzameld door de Britse commissie
Tijdens een hoorzitting op 25 januari 2024 presenteerden verschillende partijen schriftelijk bewijsmateriaal aan de European Scrutiny Committee van het Britse parlement.
Onder andere Ashford Borough Council, de UKinbound travel trade association, Tourism Alliance, Eurostar en Airlines UK hebben hun bezorgdheid geuit over de aanstaande uitrol van het Entry/Exit System.
Uit het bewijsmateriaal bleek dat buitensporige wachttijden aan de grenzen van het grootste belang zijn zodra het EWS operationeel wordt.
Andere problemen die leiden tot lange wachtrijen aan de grens zijn verkeersopstoppingen langs belangrijke wegen en de mogelijke daling van het aantal bezoekers van verschillende lokale bedrijven.
“Dit bewijs schetst een alarmerend beeld van de mogelijke risico’s rond de implementatie van het Entry/Exit Systeem,” zei Sir William Cash, voorzitter van de Europese Onderzoekscommissie van het Britse parlement, in een verklaring.
Hij voegde eraan toe: “Het is duidelijk dat dit beleid een zeer ernstige impact kan hebben, niet alleen voor toeristen en reisorganisaties, maar ook voor lokale bedrijven. Ik dring er bij de beleidsmakers aan beide zijden van het Kanaal op aan om nota te nemen van dit bewijs.”
Langdurige vertragingen aan de grens beïnvloeden de lokale economie
De Ashford Borough Council zei dat reizigers tot 14 uur kunnen moeten wachten in de haven van Dover in een “redelijk worst-case” scenario.
“De wachtrijen voor toeristen zouden in het ergste geval kunnen oplopen tot 14 uur”, aldus de Raad.
De ambtenaren van de haven van Dover hadden eerder al gezegd dat het Entry/Exit-systeem een grote impact zou hebben op de veerbootactiviteiten.
De reden hiervoor is dat het systeem “niet in staat zou zijn om de huidige volumes auto’s en bussen te verwerken” vanwege de beperkte ruimte.
“Zonder bruikbare systemen” op zijn plaats zou het EWS de economie van Kent en Ashford en de plaatselijke bevolking aanzienlijk verstoren, aldus de Raad.
Langdurige vertragingen in de haven kunnen ertoe leiden dat voertuigen de hoofdwegen verstoppen en de toegang tot de Eurotunnel in Folkestone blokkeren.
“Dergelijke wachtrijen leiden tot welzijnsproblemen voor passagiers en hebben een aanzienlijk effect op de lokale gemeenschappen, met name de steden Dover, Folkestone en Ashford,” benadrukte de Raad.
Toeristenorganisatie Visit Kent zei ook dat vertragingen aan de grenzen het verkeersmanagementsysteem “Operation Brock” in werking kunnen stellen.
In de enquête van augustus 2023 meldde 13 procent van de bedrijven een daling van het aantal bezoekers, variërend van één tot 40 procent, als gevolg van Operatie Brock.
Meer dan 50% van de attracties in Kent noemde verlies van bezoekersaantallen als grootste zorg. Ter vergelijking: 38% maakte zich zorgen over reisonderbrekingen en 21% over Operatie Brock.
EES is ontworpen voor luchthavens, niet voor terminals in stadscentra
Eurostar beweerde dat het Entry/Exit-systeem meer geschikt is voor luchthavens dan voor terminals in stadscentra met beperkte ruimte.
De hogesnelheidstreinoperator verklaarde dat de implementatie van het nieuwe grenssysteem van de EU een “unieke uitdaging” was.
Dit komt door de naast elkaar bestaande grenscontroles, waarbij de controles voor vertrek worden uitgevoerd in plaats van bij aankomst.
“EES zal een uitdaging vormen voor de dagelijkse operaties in London St Pancras International,” staat te lezen in de verklaring van Eurostar.
De treinexploitant heeft 67 miljoen pond geïnvesteerd in nieuwe infrastructuur en verfijnde processen om de gevolgen van EES te beheersen.
Eurostar waarschuwde dat haar terminals zonder de upgrades tijdens piekuren met wachtrijen van meer dan een uur zouden kunnen worden geconfronteerd.
Aan de andere kant zei Getlink, het Europese overheidsbedrijf dat de Kanaaltunnel exploiteert, dat het EES vijf tot zeven minuten zou toevoegen aan de totale reistijd van passagiers.
De Britse hogesnelheidsspoorwegmaatschappij High Speed 1 verklaarde ook dat het ontbreken van online voorregistratie “de infrastructuur bij St Pancras International enorm onder druk zou zetten”.
Eurostar waarschuwde ook dat de aanpassing aan de complexere grenscontroleprocedures wel eens lang zou kunnen aanslepen.
Dit “zal niet enkel het geval zijn tijdens de eerste paar maanden, wanneer hoge volumes van passagiers die voor het eerst binnenkomen worden verwacht zich in te schrijven in EES,” zei Eurostar.
Entry/Exit-systeem is een stap vooruit voor reizen
Ondanks de uitdagingen beweert Eurostar dat de afschaffing van het afstempelen van paspoorten een belangrijke stap voorwaarts is.
Luchtvaartmaatschappijen die tijdens de hoorzitting bewijsmateriaal indienden, bevestigden ook dat de EES-regeling op lange termijn voordelig zou zijn.
Ze adviseerden de Britse grensautoriteiten ook om proactief te zijn en bewustzijn te creëren over het nieuwe systeem om verstoringen tot een minimum te beperken.
Het EES heeft snellere grenscontroles beloofd zonder de veiligheid in gevaar te brengen.
Naast het EWS zal de EU medio 2025 ook het nieuwe Europese reis- en informatie- en autorisatiesysteem (ETIAS) implementeren.
ETIAS is vergelijkbaar met de Electronic Travel Authorization (ETA) van het Verenigd Koninkrijk, die verplicht is voor alle niet-visumplichtige onderdanen die het Verenigd Koninkrijk bezoeken.
Burgers die vrijgesteld zijn van een visum, waaronder burgers van het Verenigd Koninkrijk, hebben een EITAS nodig om het Schengengebied te bezoeken.
De Britse European Scrutiny Committee kijkt ook naar de interoperabiliteit tussen de EES-, ETIAS- en UK ETA-systemen.