Het ongekende aantal migranten dat vanuit Frankrijk illegaal het Kanaal oversteekt, is de afgelopen tijd een veelbesproken onderwerp geweest in de Engelse media. Illegale immigranten, of het nu gaat om asielzoekers of economische migranten, lijken het Verenigd Koninkrijk (en in het bijzonder Engeland) naar believen te kunnen binnenkomen zonder dat er veel moeite wordt gedaan om de stroom in te dammen.
De verantwoordelijkheid voor immigratiezaken ligt bij de Britse minister van Binnenlandse Zaken en een recente wet van het parlement, de Nationality and Borders Act van 2022, heeft de Britse regering meer macht gegeven om de huidige immigratiecrisis aan te pakken.
Op het terrein is het echter niet de regering die verantwoordelijk is voor de verwerking en afhandeling van asielzoekers, economische migranten en andere zaken met betrekking tot grensbeveiliging. Dit valt onder de bevoegdheid van de United Kingdom Border Force.
Verantwoordelijkheden
De UK Border Force is een tak van de wetshandhaving en staat onder het bevel van het Britse ministerie van Binnenlandse Zaken. Voor het grote publiek wordt de UK Border Force gezien als gewoon politie in boten die in havens en langs de Britse kust patrouilleert. De grenswacht is echter niet alleen verantwoordelijk voor de veiligheid op zee, maar ook voor de veiligheid op luchthavens en andere punten van binnenkomst. De UK Border Force is verantwoordelijk voor:
Controles van de immigratiestatus van personen die aankomen in het Verenigd Koninkrijk en van personen die de jurisdictie verlaten.
- Bagage en voertuigen van reizigers en vracht en vracht doorzoeken op illegale materialen en goederen.
- Opsporing van illegale immigranten op schepen, vliegtuigen, treinen, vrachtwagens, bussen en andere reismethoden die het Verenigd Koninkrijk proberen binnen te komen.
- Aanwezigheid langs de kustlijn behouden.
- Indien nodig boten of andere zeeschepen stoppen en doorzoeken.
- Inlichtingen verzamelen over verdachte illegale activiteiten via Britse havens en luchthavens.
Samenwerken met de Britse politie en nationale veiligheidsdiensten om interessante personen in de gaten te houden.
Om criminele activiteiten te voorkomen of wetsovertredingen op te sporen, zijn agenten van de UK Border Force aanwezig op meer dan 140 treinstations, zeehavens en luchthavens, niet alleen in het Verenigd Koninkrijk maar ook daarbuiten.
Drie entiteiten worden één
Hoewel het concept van één grensmacht voor het eerst werd voorgesteld in 2003, waren er tot 2007 drie verschillende agentschappen belast met de grenscontrole in het VK. Elk van de drie agentschappen had zijn eigen verantwoordelijkheidsgebieden:
- HM Revenue and Customs (voorheen HM Douane en Accijnzen) was verantwoordelijk voor het innen van belastingen en heffingen op goederen die het Verenigd Koninkrijk binnenkomen en verlaten en voor de bescherming van de Britse grenzen.
- Het Immigration and Nationality Directorate behandelde aanvragen voor het Britse staatsburgerschap, het recht om in het VK te blijven en was ook verantwoordelijk voor het identificeren, controleren en uitzetten van illegale immigranten.
- UKVisas verwerkt alle visumaanvragen voor niet-onderdanen die het Verenigd Koninkrijk binnenkomen.
De drie agentschappen die langs elkaar heen werkten was omslachtig en ineffectief en er werd besloten dat de bescherming van de Britse grenzen beter gediend zou zijn als de verantwoordelijkheid voor de grensbeveiliging werd gecentraliseerd in één autoriteit. De grensbeschermingstaken van Revenue and Customs (Belastingdienst en Douane) werden overgedragen aan de UK Border Agency (Dienst grenzen van het Verenigd Koninkrijk), evenals de immigratiebevoegdheden van het Immigration and Nationality Directorate (Directoraat immigratie en nationaliteit). En in 2008 ging UKVisas op in het nieuwe UK Border Agency.
Het UK Border Agency (UKBA) kwam al snel in opspraak bij de Britse regering vanwege talrijke tekortkomingen in zijn activiteiten, waaronder slechte dienstverlening, talloze klachten en een achterstand van honderdduizenden zaken, en in 2011 werd een onderzoek naar het UKBA aangekondigd. Na het onderzoek werd de UKBA opgeheven en opgesplitst in drie nieuwe entiteiten:
- UK Visas and Immigration die toezicht moest houden op alle zaken met betrekking tot de afgifte van Britse visa.
- Immigration Enforcement kreeg de taak om te zorgen voor alle zaken met betrekking tot immigratie, zowel legaal als illegaal, en om de wet te handhaven bij overtredingen van de immigratieregelgeving.
- Border Force werd opgericht om de dagelijkse immigratie- en douanezaken te handhaven op alle punten van binnenkomst in het Verenigd Koninkrijk.
In maart 2021 werd de UK Border Force erkend als een afzonderlijke entiteit en startte met activiteiten op luchthavens, zeehavens, internationale treinstations en talrijke kleine vliegvelden en havens in het hele Verenigd Koninkrijk.
Grensbewakingsoperaties UK
De UK Border Force heeft volgens de Britse regering ongeveer 10.000 werknemers en bestrijkt vijf operationele gebieden in het hele Verenigd Koninkrijk.
De vijf regio’s zijn:
- Centraal gebied
- Heathrow
- Noordelijk gebied
- Zuidelijk gebied
- Zuidoost-Europa
Grensbeveiliging wordt 24 uur per dag, elke dag van het jaar, gehandhaafd en grenswachters zijn gestationeerd op vrijwel elke luchthaven, zeehaven, internationale treinstations en andere punten van binnenkomst in het Verenigd Koninkrijk, waaronder de Eurotunnel die van Folkestone naar Coquelles in Frankrijk loopt en de Eurostar-spoordienst van St. Pancras International naar Parijs en Brussel. De operationele taken van grenswachtpersoneel omvatten:
- Documenten van reizigers controleren
- Immigratiecontrole
- Zoeken naar illegale goederen zoals drugs, geld, alcohol, wapens, namaakgoederen en verboden voedingsmiddelen of goederen
- Doorzoeken van voertuigen en vracht naar illegale reizigers of reizigers zonder papieren
Grenswachters hebben de bevoegdheid om passagiers, bagage, auto’s, bussen, vrachtwagens en lucht- en zeevrachtcontainers aan te houden, te ondervragen en te doorzoeken.
Autoriteit
Hoewel ze geüniformeerd zijn, zijn de personeelsleden van de grenswacht eigenlijk ambtenaren, hoewel ze bepaalde wettelijke bevoegdheden en autoriteit hebben op grond van hun status als aangewezen immigratieambtenaar en douanebeambte.
Immigratiebeambte
Als aangewezen immigratieambtenaren hebben de personeelsleden van de Border Force de bevoegdheid om mensen te arresteren en vast te houden, zowel op punten van binnenkomst in het Verenigd Koninkrijk als in het binnenland, mocht dat nodig zijn. Aanhouding en inhechtenisneming kunnen worden toegepast wanneer is vastgesteld dat een persoon door een politieagent kan worden aangehouden op verdenking van strafbare feiten.
Douanebeambte
Personeel van de grenswacht dat is aangewezen als douanebeambte heeft dezelfde bevoegdheden als ambtenaren van de belasting- en douanedienst. Dit betekent dat ze voertuigen of containers mogen betreden, naar illegale goederen of illegale migranten mogen zoeken, eventueel gevonden smokkelwaar in beslag mogen nemen en verdachten mogen arresteren. Grenswachters hebben echter geen bevoegdheid over niet-grensoverschrijdende zaken zoals fraude met inkomstenbelasting of btw, hoewel ze wel de bevoegdheid hebben om te controleren of de juiste belasting en rechten zijn betaald op geïmporteerde goederen.
Factoren identificeren
Grenswachters zijn herkenbaar aan hun donkerblauwe uniformen met de rang en het identificatienummer van de drager op de epaulet. Ambtenaren kunnen ook bepaalde apparatuur bij zich dragen die nodig is voor persoonlijke bescherming of om te helpen bij het uitvoeren van hun taken. Uitrusting die gedragen wordt is onder andere:
- Baton
- Radio
- Handboeien
- Steekvest
- Nuttige riem of vest
De UK Border Force heeft ook een aantal hondengeleiders in dienst en beschikt over een hondeneenheid. De honden zijn speciaal getraind om drugs en explosieven op te sporen en worden over het algemeen ingezet bij de grotere toegangspunten tot het Verenigd Koninkrijk, zoals Heathrow Airport, de haven van Southampton en de in- en uitgangen van de Eurostar en de Eurotunnel.
Zeemacht
Het beschermen van de kustlijn van het Verenigd Koninkrijk is een belangrijk onderdeel van de activiteiten van de Border Force en vooral de laatste tijd, nu het aantal illegale migranten vanuit Frankrijk naar de Engelse zuidkust gestaag is toegenomen.
Alle schepen van de UK Border Force worden voorafgegaan door de letters HMC, wat staat voor His Majesty’s Cutter, hoewel slechts vijf van de elf schepen die momenteel actief zijn, echte kotters zijn.
De vijf kotters, die zowel in Britse als in Europese wateren opereren en een waterverplaatsing van 257 ton hebben, zijn in dienst van de UK Border Force:
- Zoeker
- Zoeker
- Waakzaam
- Dapper
- Protector (434 ton)
Kustpatrouillevaartuigen
Naast de vijf kotters heeft de UK Border Force ook zes kustpatrouilleschepen in dienst. De kustpatrouilleschepen zijn sneller en mobieler dan de kotters en worden voornamelijk gebruikt voor patrouilles dicht bij de kust en het achtervolgen van illegaal zeeverkeer. De kustpatrouilleschepen die momenteel in bedrijf zijn, zijn:
- Actief
- Waarschuwing
- Adelaar
- Nimrod
- Jager
- Speedwell
Daarnaast heeft de UK Border Force het gebruik van de MV VOS Grace gecharterd. De Grace was ontworpen als bevoorradingsschip voor offshore olie- en gasplatforms, maar wordt nu ingezet als reddingsschip om illegale boten en migranten in maritieme moeilijkheden bij te staan.
Gezamenlijke controle
De toegang tot Zuid-Engeland via de Kanaaltunnel of met de veerboot staat onder toezicht van een dubbele immigratiecontrole. Dit betekent dat de verantwoordelijkheid voor het controleren van reizigers en vracht wordt gedeeld door de Franse, Belgische, Nederlandse en Britse immigratieautoriteiten.
Reizigers van Engeland naar de lidstaten van het Schengengebied België, Frankrijk en Nederland moeten door de paspoortcontroles gaan terwijl ze nog in het Verenigd Koninkrijk zijn en in het bezit zijn van de juiste documentatie voor de reis, inclusief een Schengenvisum wanneer (of als) dit nodig is.
UK ETA een extra verantwoordelijkheid voor grensbewaking
Vanaf 2023, en dit wordt verplicht vanaf 2025, hebben Britse bezoekers aan Europa ETIAS-goedkeuring (European Travel Information and Authorisation System) nodig voordat ze een reis kunnen maken tussen het Verenigd Koninkrijk en het Europese vasteland. ETIAS is vergelijkbaar met een visum (maar dan elektronisch in plaats van op papier) en is bedoeld om potentiële bezoekers aan de Europese Unie en het Schengengebied te screenen om te bepalen of ze Europa al dan niet mogen binnenkomen.
Reizigers die in de tegenovergestelde richting reizen, van Europa naar het Verenigd Koninkrijk, moeten paspoort- en Britse immigratiecontroles doorstaan voordat ze het vasteland van Europa verlaten. Net als de EU en ETIAS zal ook het Verenigd Koninkrijk een systeem invoeren voor het vooraf screenen van bezoekers, de zogenaamde UK ETA. De Britse ETA (Electronic Travel Authorisation) moet in 2024 operationeel zijn en in 2025 volledig zijn geïmplementeerd. Naast haar bestaande taken zal de UK Border Force een grote rol spelen bij de handhaving van de UK ETA.