Om investeringen, handel en rijkdom naar het Verenigd Koninkrijk te brengen, werd in 2008 een vorm van een gouden visum geïntroduceerd, het Tier 1 Investor Visa. Onder deze regeling kunnen rijke buitenlanders die £2.000.000 of meer hebben geïnvesteerd in het Verenigd Koninkrijk, na slechts vijf jaar een versnelde aanvraag indienen voor een permanent verblijf in het Verenigd Koninkrijk.
De wachttijd voor een verblijfsaanvraag kon nog verder worden verkort, aangezien houders van een Tier 1-investeerdersvisum met een investering van meer dan £5.000.000 al na drie jaar een aanvraag konden indienen, terwijl meer dan £10.000.000 het tijdsbestek terugbracht tot slechts twee jaar. Een succesvolle aanvraag voor staatsburgerschap betekende niet alleen dat de aanvrager het recht verwierf om permanent in het Verenigd Koninkrijk te wonen, maar dit recht gold ook voor directe familieleden.
Open voor misbruik
Door de groeiende bezorgdheid over wie het staatsburgerschap aanvroeg en hoe de rijkdom was vergaard, voerden de autoriteiten strengere achtergrondcontroles in voor alle buitenlandse aanvragers. De grootste zorg was dat het systeem werd gebruikt (en misbruikt) door ongewenste buitenlanders die zich gemakkelijk de kleine investering konden veroorloven en zo het Britse staatsburgerschap konden verwerven.
Onder deze ongewenste personen bevonden zich bekende criminelen en corrupte overheidsfunctionarissen en, het meest verontrustend, Russische oligarchen met dubieuze connecties met criminele bendes die in Rusland en overzee actief zijn.
Het Russische probleem
Sinds de introductie in 2008 heeft het Britse ministerie van Binnenlandse Zaken bijna 2.600 Tier 1 Investor Visa goedgekeurd voor Russen, en er ontstond al snel bezorgdheid over de bron van de rijkdom van deze visumhouders. In 2020 werd na uitgebreid onderzoek en financiële achtergrondcontroles besloten dat er te veel Investor Visa werden verstrekt aan Russische staatsburgers met een enigszins dubieuze achtergrond en dat er een hardere aanpak nodig was.
De invasie van Rusland in Oekraïne verergerde de zaken nog meer en er heerste een sterk vermoeden dat veel Russische oligarchen, criminelen en (mogelijk) oorlogsmisdadigers het Verenigd Koninkrijk zouden gebruiken om geld wit te wassen en hun rijkdom op een veilige locatie verborgen te houden.
Witwassen van geld en corruptie
Eind 2018 schortte de Britse regering de toekenning van Tier 1 Investor Visas op, vanwege “ernstige bezorgdheid” dat de regeling werd gebruikt als witwasmiddel door buitenlandse criminele elementen en mogelijk terroristische organisaties. Onder de bestaande wetgeving hoefde een buitenlander alleen maar het vereiste bedrag te storten bij een Britse financiële instelling en van “goed zedelijk gedrag” te zijn, wat op zijn best een enigszins vage term was. In plaats van nieuwe investeringen aan te trekken die gebruikt zouden worden om de handel in het Verenigd Koninkrijk te ontwikkelen, stortten zogenaamde “investeerders” slechts het geld dat nodig was om in aanmerking te komen voor het staatsburgerschap en lieten dit op de bank staan.
De opschorting van de regeling zou voor onbepaalde tijd gelden, in de tussentijd zouden er nieuwe richtlijnen voor kwalificatie worden opgesteld en zou er strenger worden opgetreden tegen mogelijke financiële criminaliteit. De nieuwe criteria voor kwalificatie omvatten:
Een onafhankelijke audit van de financiële administratie en zakelijke belangen van een aanvrager.
Bewijs dat de fondsen al minstens twee jaar onder controle van de aanvrager zijn.
Aantoonbaar gebruik van fondsen om in het VK gevestigde kleine tot middelgrote bedrijven te ondersteunen en te laten groeien
Ondanks de nieuwe richtlijnen bleef de regeling na de herinvoering echter vatbaar voor misbruik, omdat rijke (verdachte) criminelen gouden visa kregen. Er waren ook vermoedens van corruptie bij het screenings- en toekenningsproces.
“Gouden visum geschrapt
In februari 2022 kondigde de Britse minister van Binnenlandse Zaken Prini Patel officieel de afschaffing van de zogenaamde “Gouden Visum”-regeling aan. Na jaren van controverse over wie deze visa kreeg (en hoe), verklaarde de minister van Binnenlandse Zaken dat er geen Tier 1 Investor Visas meer zouden worden uitgegeven, omdat er sterke aanwijzingen waren van corruptie, fraude, witwaspraktijken en criminele activiteiten in verband met veel van de aanvragen, zowel succesvolle als niet-succesvolle.
Volgens anticorruptieautoriteiten zijn meer dan 6.300 gouden visa onderzocht op mogelijke risico’s voor de nationale veiligheid. Dit was bijna de helft van alle visa die in de loop van de regeling waren afgegeven, en er werd geen verbetering van deze cijfers verwacht.
In de zeven jaar van 2008 tot 2015 werden bijna 3.000 gouden visa afgegeven, waarvan er ongeveer 700 naar Russische miljonairs gingen. Van veel van deze Russische visumhouders is sindsdien aangetoond dat ze dubieuze banden hebben met georganiseerde criminele organisaties, terwijl er nog meer worden onderzocht.
Innovator Visa
Hoewel het geen vervanging is voor het Tier 1 Investor Visa, kunnen buitenlanders nog steeds het Britse staatsburgerschap verwerven door middel van investeringen, specifiek gericht op zakenmensen en ondernemers. Een Innovator Visa is bedoeld om de Britse economie te helpen door nieuwe bedrijven aan te trekken waarbij de visumhouder actief betrokken is.
Nog voor het indienen van een visumaanvraag moet het bedrijfsidee worden beoordeeld en goedgekeurd door een erkende instantie. Na goedkeuring moet een aanvrager ook voldoen aan andere specifieke criteria:
- 18 jaar of ouder zijn
- Een redelijke beheersing van de Engelse taal hebben
- Voldoende financiering hebben om het aanvankelijke verblijf in het Verenigd Koninkrijk te ondersteunen
- Bovendien moeten aanvragers die een nieuw bedrijf willen starten in het Verenigd Koninkrijk minimaal £50.000 aan beschikbare financiering hebben.
Vereiste documentatie voor innovatorvisa
Naast de goedkeuringsbrief voor het bedrijfsidee moeten aanvragers van een innovatorvisum ook het volgende verstrekken:
- Een geldig paspoort (of een ander aanvaardbaar identiteitsbewijs)
- Recent bankafschrift met een minimumsaldo van £1.270 voor de afgelopen 28 dagen
- Bewijs van Engelse taalvaardigheid
- Bewijs van het minimaal vereiste financieringsbedrag
- Het paspoort moet ten minste één lege pagina hebben (om het visum op aan te brengen).
Afhankelijk van het soort bedrijf, de nationaliteit en de relevante vaardigheden, ervaring of kwalificaties van de aanvrager, kunnen andere documenten vereist zijn.