In de komende jaren zullen buitenlanders die het Verenigd Koninkrijk willen bezoeken in het bezit moeten zijn van een Electronic Travel Authorisation of ETA. Net als andere pre-screeningsystemen die overal ter wereld worden gebruikt, kan de UK ETA worden gezien als een digitaal visum dat de houder toelaat tot het Verenigd Koninkrijk.
We mogen niet vergeten dat het Verenigd Koninkrijk niet één land is, maar een unie van vier landen. Deze vier landen zijn:
- Engeland
- Schotland
- Wales
- Noord-Ierland
Zodra dit volledig operationeel is, zal een UK ETA verplicht zijn voor alle buitenlanders die een van de vier landen binnenkomen, met als enige uitzonderingen:
- Burgers van de Republiek Ierland
- Houders van een Brits of Iers paspoort
- Mensen met bestaande toestemming om te studeren, werken of verblijven in het Verenigd Koninkrijk
- UK visumhouders
Bezoekers die van plan zijn naar het Verenigd Koninkrijk te komen, maar niet in aanmerking komen voor een van deze voorwaarden, hebben een UK ETA nodig, waarbij de regeling in de komende maanden en jaren gefaseerd wordt ingevoerd.
ETA grondbeginselen
Het Verenigd Koninkrijk is nog maar net uit de Europese Unie gestapt. Als EU-lidstaat hadden houders van een Brits paspoort visumvrije toegang tot alle andere EU-landen en een geldig paspoort was in principe alles wat nodig was om gemakkelijk toegang te krijgen tot Europa.
Deze visumvrije toegang geldt nog steeds voor houders van een Brits paspoort. Toch komen die dagen snel ten einde nu de Brexit-overeenkomst ten einde loopt en de EU begint met de implementatie van het Europees reisinformatie- en autorisatiesysteem of ETIAS.
ETIAS is een bijgewerkte visumvorm en vervult dezelfde basisfunctie. De aanvraagprocedure bestaat uit het invullen van een gedetailleerde vragenlijst en het verstrekken van persoonlijke gegevens en informatie over de medische toestand en het strafrechtelijk verleden van de aanvrager.
De informatie op het ETIAS-aanvraagformulier wordt gecontroleerd aan de hand van talrijke strafrechtelijke en andere databanken voordat een aanvrager een ETIAS krijgt. Met andere woorden: Toestemming om te reizen. Na goedkeuring is de ETIAS geen papieren document, maar een digitale vorm van goedkeuring die elektronisch is gekoppeld aan het paspoort van de succesvolle aanvrager.
De nieuwe Britse ETA-regeling is identiek wat betreft aanvraag, goedkeuring en afgifte. Een buitenlander die het Verenigd Koninkrijk wil binnenkomen voor een korte periode (bezoek, vakantie) moet een gedetailleerd online aanvraagformulier invullen en de verstrekte informatie wordt vervolgens gecontroleerd in Engelse, Europese en wereldwijde databases op eventuele rode vlaggen.
Na toekenning wordt de ETA gekoppeld aan het betreffende paspoort. De houder is dan vrij om naar elk land in het Verenigd Koninkrijk te reizen voor een periode van maximaal zes maanden voor persoonlijke, vakantie-, bezoek- of studiedoeleinden.
ETA-aanvraagprocedure
Het aanvraagformulier voor een UK ETA moet online worden ingevuld, omdat er (nog) geen andere optie is. Het is dus duidelijk dat elke aanvrager toegang tot een computer (of de ETA telefoon app) en een geldig e-mailadres nodig heeft voor correspondentie en om de ETA goedkeuring of afwijzing te ontvangen.
Het online portaal voor ETA-aanvragen stelt dat het proces “snel en eenvoudig” is en “niet meer dan 15 minuten” in beslag neemt, maar het is de vraag of deze beweringen waar of nauwkeurig zijn.
Het aanvraagformulier volgt het gebruikelijke patroon van het vragen naar basisinformatie voordat dieper wordt ingegaan op de achtergrond van de aanvrager.
In het eerste deel moet de aanvrager het volgende verstrekken:
- Volledige naam
- Adres
- Geboortedatum
- Nationaliteit
- Details over een gepland bezoek aan het Verenigd Koninkrijk
Alle aanvragen moeten vergezeld gaan van een geldig, actueel, biometrisch paspoort uitgegeven door een erkend land.
Aangezien de aanvraagprocedure volledig online verloopt, moeten aanvragers ook een geldig e-mailadres hebben voor het antwoord en een acceptabele creditcard of bankpas om de administratiekosten volledig te betalen.
Het tweede en meest uitdagende deel van de online sollicitatie gaat over de achtergrond van de sollicitant en in het bijzonder over criminele of terroristische activiteiten. Kandidaten moeten alle vragen zo eerlijk en volledig mogelijk beantwoorden, aangezien alle verstrekte informatie zal worden gecontroleerd aan de hand van talrijke Britse en internationale databases.
Het hele doel van de Britse ETA is om het Verenigd Koninkrijk te beschermen tegen ongewenste criminelen of vermoedelijke terroristen die de jurisdictie proberen binnen te komen. Eerdere veroordelingen voor een ernstige criminele of terrorisme-gerelateerde activiteit zullen de kansen op een succesvolle aanvraag alleen maar verkleinen, maar het verstrekken van onvolledige of valse informatie zal vrijwel zeker leiden tot een weigering.
ETA-implementatie
De Britse regering verwacht dat het Electronic Travel Authorisation-systeem in 2025 volledig operationeel zal zijn, maar deze datum is nog lang niet definitief. De regeling wordt gefaseerd ingevoerd, waarbij burgers van Qatar de eersten zijn die onder de nieuwe vereisten vallen. Vanaf november 2023 moeten houders van een Qatarese paspoort een ETA hebben aangevraagd en ontvangen voordat ze het Verenigd Koninkrijk mogen bezoeken.
Qatar zal begin 2024 worden gevolgd door andere landen in het Midden-Oosten, waaronder:
- Koeweit
- Jordan
- Bahrein
- Oman
- Verenigde Arabische Emiraten
- Saoedi-Arabië
Deze data en landen zijn tot nu toe bevestigd, maar de lijst zal de komende maanden naar verwachting aanzienlijk groeien. Aangezien de invoering van ETIAS in de komende maanden gevolgen zal hebben voor alle reizigers, zou het niet verwonderlijk zijn dat verschillende (zo niet alle) EU-lidstaten eerder vroeger dan later door de Britse autoriteiten worden onderworpen aan een soortgelijke eis om de Britse versie te kopiëren.
ETA Geldigheid
Op de website van de Britse overheid staat dat een aanvraag binnen drie werkdagen moet worden goedgekeurd of afgewezen en dat de aanvrager hiervan op de hoogte moet worden gebracht via het opgegeven e-mailadres. Er staat echter ook dat goedkeuring langer kan duren als er meer gedetailleerde achtergrondcontroles nodig zijn.
Eenmaal toegekend is een UK ETA twee jaar geldig. Gedurende deze periode mag de houder het Verenigd Koninkrijk meerdere keren in- en uitreizen. Als het paspoort in deze periode verloopt, verloopt ook de ETA. Het is daarom verstandig om ervoor te zorgen dat de vervaldatum van het paspoort die van de ETA overschrijdt.
ETA weigering
Er is (nog) geen vaste procedure voor het geval een ETA-aanvraag niet succesvol is. Deze omissie moet in de nabije toekomst worden aangepakt, maar zoals de zaken er nu voor staan, betekent een NEE NEE!
Als een ETA-aanvraag wordt afgewezen, heeft een niet-onderdaan die het Verenigd Koninkrijk wil bezoeken slechts beperkte alternatieven. Afhankelijk van de reden voor het bezoek aan het VK zijn de beschikbare alternatieven:
- Standaard Brits bezoekersvisum
- Tijdelijk werkvisum
Beide opties zijn onbevredigend en brengen meer papierwerk en bureaucratie met zich mee. Hopelijk wordt er snel een beroepsprocedure ingesteld.
Tot slot moet worden vermeld dat het bezit van een UK ETA de houder niet automatisch het recht geeft het Verenigd Koninkrijk binnen te komen. Zoals altijd het geval is, ligt de uiteindelijke beslissing bij de grens- en veiligheidsbeambten op de plaats van binnenkomst.