Het recente falen van de elektronische poorten (eGates) in het hele land heeft bezorgdheid gewekt over de mogelijke gevolgen zodra de nieuwe grenscontrolesystemen zijn ingevoerd.
Dit omvat de bredere implementatie van de Electronic Travel Authorization (ETA) van het Verenigd Koninkrijk (VK) en het Entry/Exit System (EES) van de Europese Unie (EU).
Op de avond van 7 mei hadden de belangrijkste luchthavens in het VK meer dan vier uur lang te kampen met storingen van eGate.
Passagiers die aankwamen op de luchthavens Heathrow, Gatwick, Stansted, Birmingham, Bristol, Edinburgh, Manchester en Newcastle moesten de paspoortcontrole handmatig afhandelen.
Lord Foster of Bath, voorzitter van de Commissie Justitie en Binnenlandse Zaken, zei dat het personeel van de grenswacht “moet worden uitgerust en opgeleid om met dergelijke situaties om te gaan”.
Hij voegde eraan toe dat “veerkracht in onze systemen essentieel is” nu het Verenigd Koninkrijk zich voorbereidt op een bredere invoering van de ETA.
“De regering moet de basis op orde krijgen,” zei Lord Foster volgens de BBC.
“En het moet bereid zijn om de juiste lessen te leren als het misgaat,” voegde hij eraan toe.
De ETA is het nieuwe digitale reisvergunningensysteem van het Verenigd Koninkrijk dat verplicht wordt voor alle niet-visumplichtige onderdanen die het Verenigd Koninkrijk bezoeken.
Het is momenteel alleen verplicht voor bezoekers uit het Golfblok die voorheen een elektronische visumvrijstelling (EVW) nodig hadden.
Julia Lo Bue-Said, CEO van The Advantage Travel Partnership, een onafhankelijke reisbureaubranche, zei dat het Verenigd Koninkrijk niet te veel op technologie moet vertrouwen.
Hij drong er bij de Britse regering op aan om te investeren in technologieën die ervoor zorgen dat grenscontroles “soepel verlopen”.
Lucy Moreton van de Immigration Services Union onthulde dat ze het ministerie van Binnenlandse Zaken herhaaldelijk heeft gevraagd om goede noodplannen.
Ze voegde eraan toe dat de regering “robuuste noodplannen moet hebben om onnodige verstoringen voor de reiziger te voorkomen”.
Moreton zei echter dat het recente eGates-fiasco heeft aangetoond dat rampenplannen nog steeds ontbreken.
Voorbereiding van het VK op het EU EWS
Dan Jarvis, de schaduwminister van Binnenlandse Veiligheid van de Labourpartij, heeft op 8 mei in het Lagerhuis druk uitgeoefend op Tom Pursglove, de minister voor Legale Migratie en Grensbewaking, over het fiasco van eGates.
Volgens TTG Media vroeg Jarvis aan Pursglove of hij kon “garanderen dat volledige voorbereidingen zijn getroffen” wanneer het EWS van de EU later dit jaar wordt ingevoerd.
Pursglove verklaarde dat er “enorm veel” samenwerking en “diepgaande betrokkenheid” is geweest tussen het Verenigd Koninkrijk (VK), Frankrijk en de EU.
Dit is om ervoor te zorgen dat het Verenigd Koninkrijk over “de best mogelijke plannen” beschikt wanneer de EES later dit jaar wordt ingevoerd.
“We hebben de afgelopen weken echte vooruitgang geboekt en we zullen die inspanning blijven leveren,” voegde hij eraan toe.
Het EES is het nieuwe geautomatiseerde grenscontrolesysteem van de Europese Unie dat in oktober 2024 in gebruik wordt genomen.
Het vervangt het handmatig stempelen van paspoorten aan de buitengrenzen van de EU.
In plaats daarvan gebruikt het systeem gezichts- of vingerafdrukscans om de bewegingen van reizigers in de Schengenzone te registreren.
De invoering ervan heeft geleid tot waarschuwingen voor lange rijen en vertragingen aan de grenzen tussen het VK en de EU met naast elkaar liggende controles.
Controles die naast elkaar staan, betekenen dat EU-grenswachters immigratiecontroles uitvoeren op Britse bodem.
Kanaaltunneloperator Getlink verzekerde dat er geen lange rijen zullen zijn bij hun terminals in Coquelles en Folkestone.
Er is echter bezorgdheid over vertragingen van 14 uur in de haven van Dover en lange rijen op de Londense stations St.
Minister van Transport Guy Opperman verklaarde dat de uitrol van het EES zes maanden zal duren om een soepele overgang te garanderen en lange wachtrijen aan te pakken.
Landelijke eGate storing liet duizenden wachten in lange rijen
Er zijn 270 eGates in 15 Britse lucht- en spoorhavens en het lijkt erop dat ze allemaal zijn gestopt met werken op 7 mei.
Volgens het ministerie van Binnenlandse Zaken werd, zodra de technici rond 19.44 uur een breder netwerkprobleem ontdekten, “binnen zes minuten een grootschalig noodplan in werking gesteld”.
Pursglove benadrukte dat er “geen aanwijzingen van kwaadwillige cyberactiviteiten” waren en dat de storing de grensveiligheid niet in gevaar bracht.
Door het falen van de landelijke eGates moesten duizenden passagiers die in het Verenigd Koninkrijk arriveerden echter uren wachten op hun paspoortcontrole.
UK Border-agenten moesten paspoortcontroles handmatig uitvoeren totdat de eGates kort na middernacht weer online waren.
Volgens The Guardian had het falen van eGates ook “gevolgen voor sommige politie-, paspoort- en immigratiesystemen”.
Pursglove “verontschuldigde zich oprecht voor de verstoring die heeft plaatsgevonden”.
Hij verzekerde ook “dat elke mogelijke les wordt geleerd, om ervoor te zorgen dat dit niet weer gebeurt.”
Pursglove zei dat het falen van eGates te wijten was aan “technische problemen binnen het netwerk van het ministerie van Binnenlandse Zaken”.
Hij voegde eraan toe dat de Border Force al een permanente oplossing voor het probleem had gevonden, zodat het niet meer zou gebeuren.
Vervangen van eGates door nieuwere technologie
De storing bij eGates in het hele land is een van de vele die voor aanzienlijke reisonderbrekingen hebben gezorgd bij de toegangspunten van het Verenigd Koninkrijk.
Twee weken geleden veroorzaakte een andere technische storing ook lange rijen op de luchthavens van Edinburgh, Gatwick en Bristol.
In mei 2023 ondervonden passagiers van Britse luchthavens en havens langdurige vertragingen door een andere software-upgrade van het systeem.
In het laatste deel van 2021 waren er ook drie afzonderlijke incidenten waarbij eGates faalden.
Voormalig hoofdinspecteur van grenzen en immigratie David Neal had gewaarschuwd voor de ineffectiviteit en inefficiëntie van de eGates.
eGates waren bedoeld om grenscontroles te verbeteren, zodat immigratie vlotter en veel sneller zou verlopen.
Ze gebruiken gezichtsherkenningstechnologie om het levende beeld van een reiziger te vergelijken met het beeld dat is opgeslagen in de biometrische chip van het paspoort.
De Border Force is van plan om een nieuw, slimmer eGates-systeem te testen dat alleen gezichtsherkenningstechnologie gebruikt voor contactloos reizen.
Als dit een succes wordt, hoeven reizigers hun paspoort niet meer tevoorschijn te halen bij de immigratiecontroles in het Verenigd Koninkrijk.