Verschillende functionarissen uit de luchtvaartsector hebben er bij de Britse regering op aangedrongen om te heroverwegen om transitpassagiers te verplichten om een Electronic Travel Authorization (ETA) te hebben.
Deze kwestie is meerdere keren naar voren gekomen tijdens het onderzoek van de commissie Justitie en Binnenlandse Zaken van het parlement van het Verenigd Koninkrijk (VK) naar elektronische grensbeheersystemen.
Tonia Fielding, directeur Services op Heathrow Airport, onthulde dat de ETA hun “grootste zorg” is.
“We geloven dat het een impact zal hebben op onze aansluitende passagiers en dus op ons als hub-luchthaven,” zei ze tijdens een vergadering met de commissie op 19 maart.
Heathrow bedient iets minder dan 80 miljoen passagiers per jaar, en 18 miljoen daarvan zijn aansluitende of transitpassagiers.
Dankzij deze aansluitende passagiers kunnen Heathrow en het Verenigd Koninkrijk de “meest aansluitende luchthaven ter wereld” zijn, aldus Fielding.
Ze legde uit dat als passagiers via luchthavens konden overstappen zonder extra eisen of kosten, ze daarvoor zouden kiezen in plaats van voor het Verenigd Koninkrijk.
“[Airside transit passengers] komt ons land niet binnen, dus we beschouwen ze als laag risico,” zei Fielding.
Aansluitende vluchten “is de grootste bron van ongerustheid voor passagiers,” en de ETA zal daar niet bij helpen, voegde ze eraan toe.
Airlines UK, de handelsorganisatie voor in het VK geregistreerde luchtvaartmaatschappijen, en de International Air Transport Association (IATA), de handelsorganisatie van luchtvaartmaatschappijen wereldwijd, deelden dezelfde feedback in hun schriftelijk bewijsmateriaal dat bij de commissie is ingediend.
Luchtvaartmaatschappijen uit het VK zijn bezorgd over de negatieve gevolgen van het verplicht stellen van de ETA voor alle passagiers die door het VK reizen.
Airlines UK verklaarde: “Deze eis zal het Verenigd Koninkrijk een onmiddellijk concurrentienadeel opleveren ten opzichte van zijn Europese buren.”
Eerdere oproepen om ETA voor transitpassagiers af te schaffen
Thomas Woldbye, CEO van Heathrow Airport, heeft ook gezegd dat hij de ETA voor transitpassagiers wil schrappen.
Hij zei dat reizigers die “op doorreis zijn naar een ander land” geen £10 zouden moeten betalen voor een korte stop.
Paul Charles, voormalig communicatiedirecteur van Virgin Atlantic, zei: “Transit belasten staat gelijk aan falen.”
Sean Doyle, CEO van British Airways, zei ook dat de ETA passagiers kan ontmoedigen om via de Londense luchthaven Heathrow te reizen.
Hij zei dat het extra kosten met zich meebrengt en mogelijke vertragingen kan veroorzaken voor reizigers die geen visum nodig hebben voor korte reizen en op doorreis in het land.
De Board of Airline Representatives (BAR) UK had ook beweerd dat het aanrekenen van kosten voor luchthaventransit aan passagiers die zijn vrijgesteld van de visumplicht onrechtvaardig is.
Ze voerden aan dat passagiers aan de luchtzijde, of diegenen die niet door de grenscontrole gaan, technisch gezien geen grenzen overschrijden.
Heathrow ziet daling in aantal passagiers tussen Qatar en het VK
De ETA is de nieuwe digitale reisvergunning die vereist zal zijn voor alle niet-visum nationaliteiten die het Verenigd Koninkrijk bezoeken.
Elke aanvraag kost £10 en maakt meerdere bezoeken mogelijk gedurende twee jaar of totdat het paspoort waaraan de aanvraag is gekoppeld verloopt, als dat eerder is.
Momenteel moeten alleen reizigers uit Bahrein, Jordanië, Koeweit, Oman, Qatar, Saudi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) een ETA hebben om het Verenigd Koninkrijk te bezoeken.
Fielding onthulde dat Heathrow Airport het aantal passagiers op vluchten van Qatar naar het VK had zien dalen sinds de invoering van de ETA.
Ze vertelde de commissie: “We hebben de afgelopen drie maanden een daling van ongeveer 14.000 passagiers op die vluchten gezien.”
Ze zei echter ook dat er veel andere redenen kunnen zijn voor de daling van het aantal passagiers.
Ze moeten ook nog kijken naar de nationaliteiten van de passagiers die op die vluchten vlogen.
Toch is ze van mening dat “er een risico is” dat doorreizende passagiers verloren gaan met de nieuwe vereisten en kosten.
Airlines UK schreef dat de ETA een “barrière” en een “extra administratieve last” is voor transitpassagiers.
De organisatie van luchtvaartmaatschappijen zei dat dit “de doorreis via het VK veel minder concurrerend maakt dan het gebruik van een alternatieve EU-hub”.
Deze verschuiving van reizigers naar andere EU-luchthavens kan een impact hebben op de status van het VK als wereldwijde hub. Het kan ook leiden tot banenverlies in de luchtvaartindustrie.
Vergelijking ETA en ETIAS
De Europese Unie (EU) zal een soortgelijk elektronisch grensbeheersysteem implementeren.
Het Europees reisinformatie- en autorisatiesysteem (ETIAS) zal vereist zijn voor alle nationaliteiten die de Schengenzone zonder visum kunnen bezoeken.
De ETIAS zal ook iets goedkoper zijn dan de ETA, namelijk €7 (£6), en het zal een jaar langer geldig zijn.
Kinderen van 17 jaar en jonger en ouderen van 70 jaar en ouder hoeven er echter ook geen aan te vragen.
De ETIAS-regeling zal ook niet van toepassing zijn op doorreizende passagiers die de grens niet oversteken.
Airlines UK roept de Britse regering op om dezelfde ETIAS-regeling toe te passen op de ETA-regeling. Dit geldt ook voor bezoekers op doorreis of bezoekers die niet door de grenscontrole gaan.
Een ander vergelijkingspunt tussen de ETA en ETIAS is de implementatie.
Zodra ETIAS medio 2025 van start gaat, zal er een overgangsperiode en een aflossingsvrije periode zijn om de verandering voor reizigers te vergemakkelijken.
Hoewel de uitrol van ETA gefaseerd is per nationaliteit, “lijkt het erop dat we op dag één van start gaan”, aldus Fielding.
Andere overwegingen voor implementatie van ETA
IATA stelde ook voor dat de Britse regering “reizigers bewijs van hun ETA zou geven, meer dan alleen een e-mail”.
Ondanks de geavanceerde passagiersinformatie (API) kan het “nuttig zijn bij systeemuitval of gepland onderhoud.
Het zal ook nuttig zijn voor derde partij verificateurs, zoals andere grensagenten uit derde landen.
Passagiers kunnen een ander bewijs van ETA dan e-mail als referentie gebruiken als ze twijfelen over de aanwezigheid of geldigheid ervan.
IATA stelde ook voor om ondersteuningscentra op te zetten voor passagiers en luchtvaartmaatschappijen om problemen met het ETA-systeem snel op te lossen.